Los drones militares de uso masivo son una de las 10 Tecnologías Emergentes de 2023 de MIT Technology Review. Consulte el resto de la lista aquí.

Cuando EE UU disparó por primera vez un misil desde un avión no tripulado Predator armado contra algunos presuntos líderes de Al Qaeda en Afganistán el 14 de noviembre de 2001, quedó claro que la guerra había cambiado para siempre. Durante las dos décadas siguientes, los aviones no tripulados se convirtieron en el instrumento más emblemático de la guerra contra el terrorismo. Los drones estadounidenses, altamente sofisticados y de coste multimillonario, se desplegaron repetidamente en campañas de asesinatos selectivos. Sin embargo, su uso a nivel global se limitó a las naciones poderosas.

Después, a medida que mejoraron los sistemas de navegación y las tecnologías inalámbricas de los drones para aficionados y de los aparatos electrónicos de consumo, apareció un segundo tipo de dron militar; ya no en Washington, sino en Estambul. Y llamó la atención del mundo en Ucrania en 2022, cuando demostró ser capaz de contener a uno de los ejércitos más formidables del planeta.

El avión no tripulado Bayraktar TB2, un aparato de fabricación turca de la corporación Baykar, marca un nuevo capítulo en la todavía nueva era de la guerra con aviones no tripulados. Los drones baratos y ampliamente disponibles han cambiado la forma en que las naciones más pequeñas luchan en las guerras modernas. Aunque la invasión rusa de Ucrania dio a conocer estas nuevas armas, su historia es mucho más larga.

Las explosiones en Armenia, emitidas en YouTube en 2020, revelaron al mundo esta nueva forma de guerra: allí, en un vídeo teñido de azul, una antena parabólica de radar giraba bajo una retícula cian hasta que estallaba en una nube de humo. La acción se repetía dos veces: un punto de mira apuntaba a un vehículo dotado de un sensor de antena parabólica giratoria, cuyas barreras de tierra no servían de defensa contra el ataque aéreo, dejando tras de sí un cráter vacío.

El clip, publicado en YouTube el 27 de septiembre de 2020, fue uno de los muchos que el ejército de Azerbaiyán publicó durante la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj, que lanzó contra la vecina Armenia ese mismo día. El vídeo fue grabado por el TB2.

Abarca todos los horrores de la guerra, con el voyeurismo añadido de una cámara que no parpadea.

En ese conflicto y en otros, el TB2 ha llenado un vacío en el mercado armamentístico creado por la negativa del gobierno estadounidense a exportar su familia de drones de alta gama Predator. Para sortear las restricciones a la exportación de modelos de drones y otras tecnologías militares críticas, Baykar recurrió a tecnologías fácilmente disponibles en el mercado comercial para fabricar una nueva arma de guerra.

El TB2 se fabrica en Turquía con una mezcla de piezas nacionales y piezas procedentes de mercados comerciales internacionales. Las investigaciones sobre los Bayraktar derribados han revelado componentes procedentes de empresas estadounidenses, entre ellos un receptor GPS fabricado por Trimble, un módem/transceptor aerotransportado fabricado por Viasat y una radio de navegación Garmin GNC 255. Garmin, que fabrica productos GPS de consumo, emitió un comunicado en el que señalaba que su unidad de navegación encontrada en los TB2 "no está diseñada ni pensada para uso militar, y ni siquiera está diseñada ni pensada para su uso en drones". Pero ahí está.

La tecnología comercial hace que el TB2 sea atractivo por otra razón: mientras que el dron Reaper de fabricación estadounidense cuesta 28 millones de dólares, el TB2 solo cuesta unos 5 millones. Desde su desarrollo en 2014, el TB2 ha aparecido en conflictos en Azerbaiyán, Libia, Etiopía y ahora Ucrania. El dron es tanto más asequible que el armamento tradicional que los lituanos han puesto en marcha campañas de crowdfunding para ayudar a comprarlo a las fuerzas ucranianas.

El TB2 es solo uno de los muchos ejemplos de uso de tecnología de drones comerciales en combate. Los mismos cuadricópteros Mavic de DJI que ayudan a los agentes inmobiliarios a inspeccionar propiedades se han desplegado en conflictos en Burkina Faso y en la región ucraniana de Donbás. Otros modelos de drones de DJI han sido vistos en Siria desde 2013, y los drones construidos en kit, ensamblados a partir de piezas disponibles en el mercado, han tenido un uso generalizado.

Estos aviones no tripulados baratos y suficientemente buenos, libres de restricciones a la exportación, han proporcionado a las naciones más pequeñas el tipo de capacidades aéreas que antes estaban limitadas a las grandes potencias militares. Aunque esa proliferación puede aportar un pequeño grado de paridad, conlleva terribles costes humanos. Los ataques con drones pueden describirse en un lenguaje estéril, enmarcados como misiles que detienen vehículos. Pero lo que ocurre cuando esa fuerza explosiva choca contra cuerpos humanos es visceral, trágico. Abarca todos los horrores de la guerra, con el voyeurismo añadido de una cámara que no parpadea y cuyo vídeo es seguido por un participante en el ataque que a menudo se encuentra a decenas -si no miles- de kilómetros de distancia.

Foto: Los equipos de emergencia trabajan para retirar los escombros de un edificio en Kiev tras el ataque ruso con un avión no tripulado Shahed-136. Créditos: ED RAM / GUARDIAN / EYEVINE VIA REDUX

Es más, a medida que proliferen estas armas, las grandes potencias las emplearán cada vez más en la guerra convencional, en lugar de confiar en los asesinatos selectivos. Cuando Ucrania demostró que era capaz de contener la invasión rusa, Rusia desató una campaña de terror contra la población civil ucraniana mediante drones Shahed-136 de fabricación iraní. Estos drones autodetonantes, que Rusia lanza en salvas, contienen piezas comerciales de empresas estadounidenses. Las oleadas de ataques con drones han sido interceptadas en su mayor parte por las defensas aéreas ucranianas, pero algunos han matado a civiles. Dado que los drones Shahed-136 son tan baratos de fabricar -se calcula que cuestan unos 20.000 dólares (18.470 euros)-, interceptarlos con un misil más caro supone un coste para el defensor.

Potencial de exportación

El TB2 fue desarrollado por Selcuk Bayraktar, licenciado en el MIT, y quien investigó en la universidad patrones avanzados de aterrizaje vertical para drones. Su dron homónimo es un avión de ala fija con especificaciones modestas. Puede comunicarse a una distancia de unas 186 millas desde su estación de tierra y se desplaza a una velocidad de 80 a 138 mph. A esas velocidades, un TB2 puede permanecer en el cielo más de 24 horas, comparable a drones de gama más alta como el Reaper y el Gray Eagle.

Desde alturas de hasta 7.600 metros, el TB2 vigila el terreno, compartiendo vídeo para coordinar ataques o movimientos a larga distancia, o lanzando bombas guiadas por láser contra personas, vehículos o edificios.

Pero su característica más singular, según James Rogers, profesor asociado de estudios bélicos del Instituto Danés de Estudios Avanzados, es que se trata del "primer sistema de aviones no tripulados fabricado en serie del que pueden hacerse cargo estados medianos y pequeños".

Antes de que Baykar desarrollara el TB2, el ejército turco quería comprar a Estados Unidos aviones no tripulados Predator y Reaper. Se trata de los aviones pilotados por control remoto que definieron las largas guerras de Estados Unidos en Afganistán e Irak. Pero las exportaciones de drones desde Estados Unidos se rigen por el Régimen de Control de Tecnología de Misiles, un tratado cuyos miembros acuerdan limitar el acceso a determinados tipos de armas. La administración Trump relajó la adhesión a estas normas en 2020 (un cambio mantenido por la administración Biden), pero la aplicación previa de las normas, combinada con la preocupación de que Turquía utilizara los drones para violar los derechos humanos, impidió una venta en 2012.

Turquía no es el único país al que se le niega la posibilidad de adquirir aviones no tripulados de fabricación estadounidense. Los críticos del tratado señalan que Estados Unidos puede vender a Egipto y otros países aviones de combate que requieren pilotos humanos, pero no vende a esos mismos países aviones no tripulados armados.

Pero la tecnología comercial y la militar tienen una forma de impulsarse mutuamente. Silicon Valley es en gran medida fruto de la investigación tecnológica militar de la Guerra Fría, y la electrónica de consumo, especialmente la vinculada a los sistemas informáticos y de navegación, ha estado subvencionada durante mucho tiempo por la investigación militar. El GPS fue en su día una tecnología militar tan sensible que el uso civil de la señal se degradó intencionadamente hasta el año 2000.

Drones utilizados en combate 

Los drones de aficionados y las versiones militares fabricadas con piezas comerciales han cambiado la economía de la guerra. 

Ahora, el acceso comercial a la señal completa, junto con receptores GPS comerciales baratos y potentes como el que lleva el Bayraktar, permite a los drones rendir a niveles casi militares, sin acceso especial a las señales militares ni supervisión del Congreso.

El ejército turco estrenó el Bayraktar en 2016, dirigido contra miembros del PKK, una milicia kurda. Desde entonces, el dron ha entrado en acción en otros ejércitos, sobre todo en Ucrania y Azerbaiyán, pero también en uno de los bandos de la guerra civil libia. En 2022, la pequeña nación de Togo, en África Occidental, con un presupuesto militar de algo menos de 114 millones de dólares, compró una remesa de Bayraktar TB2.

"Llegamos al punto en que estos drones deciden el destino de las naciones".

James Rogers

"Creo que Turquía ha tomado una decisión realmente consciente de centrarse en la compra y el desarrollo del TB2, haciéndolo más barato y más ampliamente disponible, en algunos casos 'gratis' a través de donaciones", dice Rogers.

Guerra al alcance de los aficionados

El TB2, aunque modesto en sus capacidades en comparación con otros drones militares, es un equipo avanzado que requiere estaciones terrestres y un tramo de carretera para despegar. Pero sólo refleja un extremo del espectro de los drones de uso masivo que se han abierto camino en los campos de batalla. En el otro extremo está el humilde cuadricóptero.

En 2021 Etiopía recibió el TB2 y otros aviones no tripulados suministrados desde el extranjero, que utilizó para detener y luego revertir un avance de los rebeldes de la región del Tigré sobre la capital que sus fuerzas terrestres no habían sido capaces de detener. Las bajas en el campo de batalla causadas directamente por los drones son difíciles de evaluar, pero los ataques con drones en las zonas controladas por los tigrianos tras la detención del avance causaron la muerte de al menos 56 civiles.

"Es asombroso pensar que los drones turcos, si creemos lo que se cuenta en Etiopía, hayan marcado la diferencia entre la caída o la supervivencia del régimen de una nación africana. Hemos llegado a un punto en el que estos aviones no tripulados deciden el destino de las naciones", afirma Rogers.

En 2016, el ISIS había modificado cuadricópteros DJI Phantom para lanzar granadas. Estas armas se sumaron al arsenal de drones construidos por el ISIS con piezas que los investigadores de Conflict Armament Research habían rastreado hasta proveedores comerciales de gran consumo. Esta táctica se extendió y pronto fue común entre los grupos armados. En 2018, las fuerzas ucranianas que luchaban en Donetsk utilizaron un DJI Mavic modificado para lanzar bombas sobre las trincheras en poder de los separatistas respaldados por Rusia. Hoy en día, estos drones chinos se encuentran prácticamente en cualquier lugar del mundo donde haya combates.

Foto: Drones DJI Matrice 300 RTK adquiridos para las Fuerzas Armadas de Ucrania. Créditos: EVGEN KOTENKO/UKRINFORM/ABACA/SIPA USA VIA AP IMAGES

"En lo que respecta a esta guerra en Ucrania, es realmente el uso competente de cuadricópteros para una variedad de tareas, incluso para unidades de artillería y morteros, lo que realmente ha hecho de este (vehículo aéreo no tripulado) barato, disponible, prescindible, muy letal y peligroso", dice Samuel Bendett, analista del Centro de Análisis Naval e investigador principal adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.

En abril de 2022, el fabricante chino de drones para aficionados DJI anunció que suspendía todas sus ventas en Ucrania y Rusia. Pero sus cuadricópteros, especialmente la popular y asequible familia Mavic, siguen teniendo un uso militar, ya que los propios soldados compran y despliegan los drones. A veces, los gobiernos regionales incluso colaboran.

Aunque estos drones no lancen bombas, los soldados han aprendido a temer el zumbido de los motores de los cuadricópteros sobre sus cabezas, ya que los vuelos a menudo presagian la llegada de una descarga de artillería. En un momento, un pelotón es un destello de luz, visible en imágenes térmicas, captado por la cámara de un dron y compartido con la tableta de un enemigo escondido cerca. En el siguiente, la ejecución de los soldados es filmada desde arriba, captada en resolución 4K por un arma a la venta en cualquier Best Buy.

Kelsey D. Atherton es un periodista especializado en tecnología militar afincado en Albuquerque, Nuevo México. Su trabajo ha aparecido en Popular Science, el New York Times y Slate.