Los drones militares para el mercado masivo son una de las 10 tecnologías innovadoras de 2023 de MIT Technology Review. Explore el resto de la lista aquí.

Cuando Estados Unidos disparó por primera vez un misil desde un dron Predator armado contra presuntos líderes de Al Qaeda en Afganistán el 14 de noviembre de 2001, quedó claro que la guerra había cambiado para siempre. Durante las dos décadas siguientes, los drones se convirtieron en el instrumento más icónico de la guerra contra el terrorismo. Drones estadounidenses altamente sofisticados y multimillonarios fueron desplegados repetidamente en campañas de asesinatos selectivos. Pero su uso en todo el mundo se limitó a las naciones poderosas.

Luego, a medida que mejoraron los sistemas de navegación y las tecnologías inalámbricas en los drones para aficionados y la electrónica de consumo, apareció un segundo estilo de drone militar, no en Washington, sino en Estambul. Y llamó la atención del mundo en Ucrania en 2022, cuando demostró ser capaz de contener a uno de los ejércitos más formidables del planeta.

El dron Bayraktar TB2, un avión de fabricación turca de la corporación Baykar, marca un nuevo capítulo en la era aún nueva de la guerra de drones. Los drones baratos y ampliamente disponibles han cambiado la forma en que las naciones más pequeñas luchan en las guerras modernas. Aunque la invasión rusa de Ucrania trajo estas nuevas armas a la conciencia popular, hay más en su historia.

Las explosiones en Armenia, transmitidas en YouTube en 2020, revelaron esta nueva forma de guerra al mundo. Allí, en un video teñido de azul, un plato de radar gira debajo de una mira cian hasta que estalla en una nube de humo. La acción se repite dos veces: una mira apunta a un vehículo montado con un sensor de plato giratorio, sus barreras de tierra no ofrecen defensa contra ataques aéreos, dejando atrás un cráter vacío.

El clip, publicado en YouTube el 27 de septiembre de 2020 , fue uno de los muchos que el ejército de Azerbaiyán publicó durante la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj, que lanzó contra la vecina Armenia ese mismo día. El video fue grabado por el TB2.

En ese y otros conflictos, el TB2 llenó un vacío en el mercado de armas creado por la negativa del gobierno de EE. UU. a exportar su familia de drones Predator de alta gama. Para eludir las restricciones de exportación de modelos de drones y otras tecnologías militares críticas, Baykar recurrió a tecnologías disponibles en el mercado comercial para fabricar una nueva arma de guerra.

El TB2 se fabrica en Turquía a partir de una combinación de piezas de fabricación nacional y piezas de mercados comerciales internacionales. Las investigaciones de los Bayraktar derribados han revelado componentes provenientes de empresas estadounidenses, incluido un receptor GPS fabricado por Trimble, un módem/transceptor aéreo fabricado por Viasat y una radio de navegación Garmin GNC 255. Garmin, que fabrica productos de GPS para el consumidor, emitió un comunicado en el que señala que su unidad de navegación que se encuentra en los TB2 "no está diseñada ni destinada para uso militar, y ni siquiera está diseñada o destinada para uso en drones". Pero está ahí.

La tecnología comercial hace que el TB2 sea atractivo por otra razón: mientras que el Hecho en EE. UU. segador zumbido cuesta $ 28 millones , el TB2 solo cuesta alrededor de $ 5 millones . Desde su desarrollo en 2014, el TB2 ha aparecido en conflictos en Azerbaiyán, Libia, Etiopía y ahora Ucrania. El dron es mucho más asequible que el armamento tradicional que los lituanos han llevado a cabo campañas de financiación colectiva para ayudar a comprarlos para las fuerzas ucranianas.

El TB2 es solo uno de varios ejemplos de tecnología de drones comerciales que se utilizan en combate. Los mismos cuadricópteros DJI Mavic que ayudan a los agentes inmobiliarios a inspeccionar propiedades se han desplegado en conflictos en Burkina Faso y la región de Donbas en Ucrania. Se han visto otros modelos de drones DJI en Siria desde 2013 , y los drones construidos en kit, ensamblados a partir de piezas disponibles comercialmente, han tenido un uso generalizado.

Estos drones baratos y lo suficientemente buenos que no tienen restricciones de exportación han brindado a las naciones más pequeñas el tipo de capacidades aéreas que antes estaban limitadas a las grandes potencias militares. Si bien esa proliferación puede traer un pequeño grado de paridad, tiene costos humanos terribles. Los ataques con drones pueden describirse en un lenguaje estéril, enmarcados como misiles que detienen vehículos. Pero lo que sucede cuando esa fuerza explosiva golpea cuerpos humanos es visceral, trágico. Abarca todos los horrores de la guerra, con el voyerismo añadido de una cámara que no parpadea, cuya transmisión de video es monitoreada por un participante en el ataque que a menudo se encuentra a decenas, si no miles, de kilómetros de distancia.

Es más, a medida que proliferan estas armas, las potencias más grandes las emplearán cada vez más en la guerra convencional en lugar de depender de los asesinatos selectivos. Cuando Ucrania demostró que era capaz de contener la invasión rusa, Rusia desató una campaña de terror contra los civiles ucranianos a través de drones Shahed-136 de fabricación iraní. Estos drones autodetonantes, que Rusia lanza en salvas, contienen piezas comerciales de empresas estadounidenses . Las oleadas de ataques con drones han sido interceptadas en gran medida por las defensas aéreas ucranianas, pero algunas han matado a civiles. Debido a que los drones Shahed-136 son tan baratos de fabricar, estimados en alrededor de $ 20,000, interceptarlos con un misil más costoso genera un costo para el defensor.

Potencial de exportación

El TB2 fue desarrollado por el graduado del MIT Selcuk Bayraktar, quien investigó patrones avanzados de aterrizaje vertical para drones mientras estaba en la universidad. Su dron homónimo es un avión de ala fija con especificaciones modestas. Puede comunicarse en un rango de alrededor de 186 millas desde su estación terrestre y viaja de 80 mph a 138 mph. A esas velocidades, un TB2 puede permanecer en el cielo durante más de 24 horas, en comparación con los drones de gama alta como Reaper y Gray Eagle.

Desde altitudes de hasta 25 000 pies, el TB2 examina el suelo, comparte videos para coordinar ataques o movimientos de largo alcance o lanza bombas guiadas por láser sobre personas, vehículos o edificios.

Pero su característica más singular, dice James Rogers, profesor asociado de estudios de guerra en el Instituto Danés de Estudios Avanzados, es que es "el primer sistema de drones producido en masa que los estados medianos y pequeños pueden conseguir".

Antes de que Baykar desarrollara el TB2, el ejército turco quería comprar drones Predator y Reaper de EE. UU. Esos son los aviones pilotados por control remoto que definieron las largas guerras de Estados Unidos en Afganistán e Irak. Pero las exportaciones de drones de EE. UU. se rigen por el Régimen de Control de Tecnología de Misiles, un tratado cuyos miembros acuerdan limitar el acceso a determinados tipos de armas. La administración Trump relajó el cumplimiento de estas reglas en 2020 (un cambio respaldado por la administración Biden ), pero la aplicación anterior de las reglas, combinada con la preocupación de que Turquía usaría los drones para violar los derechos humanos , impidió una venta en 2012 .

Turquía no está sola a la que se le niega la capacidad de comprar drones fabricados en Estados Unidos. Los críticos del tratado señalan que Estados Unidos podría vender aviones de combate que requieren pilotos humanos a Egipto y otros países, pero no venderá drones armados a esos mismos países.

Pero la tecnología comercial y militar tienen una forma de impulsarse mutuamente. Silicon Valley es en gran medida una consecuencia de la investigación de tecnología militar de la Guerra Fría, y los productos electrónicos de consumo, especialmente los relacionados con los sistemas informáticos y de navegación, han sido subvencionados durante mucho tiempo por la investigación militar. El GPS alguna vez fue una tecnología militar tan sensible que el uso civil de la señal se degradó intencionalmente hasta el año 2000.

Ahora, el acceso comercial a la señal completa, junto con receptores GPS comerciales baratos y potentes como el que se encuentra en Bayraktar, permite que los drones funcionen con estándares casi militares, sin acceso especial a señales militares o supervisión del Congreso.

El ejército turco debutó con el Bayraktar en 2016, apuntando a miembros del PKK, una milicia kurda. Desde entonces, el dron ha entrado en acción con varios otros ejércitos, los más famosos de Ucrania y Azerbaiyán, pero también en un lado de la Guerra Civil de Libia . En 2022, la pequeña nación de Togo, en África occidental, con un presupuesto militar de poco menos de 114 millones de dólares, compró un envío de Bayraktar TB2 .

“Creo que Turquía tomó una decisión realmente consciente de centrarse en la compra y el desarrollo del TB2, haciéndolo más barato y más disponible, en algunos casos 'gratis' a través de donaciones”, dice Rogers.

En 2021, Etiopía recibió el TB2 y otros drones suministrados desde el extranjero, que utilizó para detener y luego revertir un avance de los rebeldes de Tigrayan en la capital que sus fuerzas terrestres no pudieron detener. Las bajas en el campo de batalla que resultan directamente de los drones son difíciles de evaluar, pero los ataques con drones en áreas controladas por Tigrayan después de que se detuviera el avance mataron al menos a 56 civiles .

“Es asombroso pensar que los drones turcos, si creemos en los relatos de Etiopía, marcaron la diferencia entre la caída o la supervivencia del régimen de una nación africana. Llegamos al punto en que estos drones están decidiendo el destino de las naciones”, dice Rogers.

aficionados a la guerra

El TB2, aunque modesto en sus capacidades en relación con otros drones militares, es un equipo avanzado que requiere estaciones terrestres y un tramo de carretera para su lanzamiento. Pero refleja solo un extremo del espectro de drones de mercado masivo que han llegado a los campos de batalla. En el otro extremo está el humilde cuadricóptero.

Para 2016, ISIS había modificado los cuadricópteros DJI Phantom para lanzar granadas . Estas armas se unieron al arsenal de drones ISIS construidos desde cero , utilizando partes que los investigadores de Conflict Armament Research habían rastreado hasta proveedores comerciales del mercado masivo. Esta táctica se extendió y pronto fue común entre los grupos armados. En 2018, las fuerzas ucranianas que luchaban en Donetsk utilizaron un DJI Mavic modificado para lanzar bombas en las trincheras de los separatistas respaldados por Rusia. Hoy en día, estos drones chinos se encuentran prácticamente en cualquier lugar del mundo donde haya combate.

“Cuando se trata de esta guerra en Ucrania, es verdaderamente el uso competente de cuadricópteros para una variedad de tareas, incluso para unidades de artillería y morteros, lo que realmente ha hecho que este (vehículo aéreo no tripulado) sea barato, disponible, prescindible, muy letal y muy peligroso”, dice Samuel Bendett, analista del Centro de Análisis Naval y miembro principal adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.

En abril de 2022, el fabricante de drones aficionado de China, DJI, anunció que suspendería todas las ventas en Ucrania y Rusia. Pero sus cuadricópteros, especialmente la popular y asequible familia Mavic, aún encuentran su camino hacia el uso militar, ya que los soldados compran y despliegan los drones ellos mismos. A veces, los gobiernos regionales incluso colaboran .

Incluso si estos drones no lanzan bombas, los soldados han aprendido a temer el zumbido de los motores de los cuadricópteros en lo alto, ya que los vuelos a menudo presagian un bombardeo de artillería entrante. En un momento, un escuadrón es un parpadeo de luz, visible en imágenes térmicas, capturado por la cámara de un dron y compartido con la tableta de un enemigo que se esconde cerca. En el siguiente, la ejecución de los soldados se filma desde arriba, capturada en resolución 4K por un arma disponible para la venta en cualquier Best Buy.

Kelsey D. Atherton es una periodista de tecnología militar con sede en Albuquerque, Nuevo México. Su trabajo ha aparecido en Popular Science, el New York Times y Slate.