Sumergir a los pacientes en la realidad virtual podría ayudar a reducir la cantidad de anestesia local necesaria para la cirugía, según los hallazgos de un reciente estudio científico.

Un equipo de investigadores del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston dividió a 34 pacientes que se sometieron a una cirugía de mano en dos grupos de igual tamaño. Al primer grupo se le dio un casco de realidad virtual (RV) y se le ofreció una variedad de programas inmersivos relajantes para ver durante la cirugía, mientras que el otro grupo no lo tenía. Los programas de realidad virtual incluían vistas de 360 grados de un prado tranquilo, la cima de una montaña o un bosque; meditación guiada; o vídeos reproducidos contra el telón de fondo de un cielo estrellado.

El grupo de RV necesitó niveles significativamente más bajos del sedante propofol, usado en este caso para adormecer sus manos, en comparación con el grupo sin realidad virtual. Recibieron 125,3 miligramos por hora, en comparación con la media de 750,6 miligramos, según los datos del estudio, detallados en la revista PLoS ONE. El grupo de realidad virtual también abandonó la unidad de recuperación postanestésica más rápidamente, con una media de 63 minutos frente a los 75 del grupo de control.

Los investigadores creen que los pacientes del grupo de realidad virtual necesitaban niveles más bajos de anestesia porque estaban más distraídos que los que no tenían estímulos visuales virtuales. Sin embargo, el equipo reconoce que es posible que los participantes del grupo de RV hayan afrontado sus cirugías sugestionados por la eficacia de la RV. Esta posibilidad se deberá explorar en los futuros ensayos.

Reducir la cantidad de anestesia que recibe un paciente puede ayudar a acortar las estancias en el hospital y reducir el riesgo de complicaciones, y podría ahorrar dinero en el gasto de los medicamentos.

El equipo ya planea realizar un ensayo similar en los pacientes que se someten a la cirugía de cadera y rodilla para seguir explorando si la realidad virtual podría ayudar a controlar la ansiedad durante las operaciones, según afirma Adeel Faruki, profesor asistente de anestesiología de la Universidad de Colorado y director del estudio.

Existe cada vez más evidencia de que la realidad virtual puede ser una ayuda quirúrgica útil, indica Brenda Wiederhold, cofundadora del Centro Médico de Realidad Virtual, que no participó en el estudio. Sin embargo, los médicos tendrían que monitorear a los pacientes por si sufren cibermareos, una forma de mareo por movimiento que la realidad virtual provoca en algunas personas.

"Tenemos tantos casos de uso para la realidad virtual y las cirugías, como partos por cesárea y cirugías cardíacas", señala Wiederhold.

La realidad virtual puede ser útil no solo durante los procedimientos médicos sino también después, según añade Wiederhold, ya que puede reducir el riesgo de dolor crónico. "Es algo muy emocionante", concluye la experta.