En lo que se perfila como el próximo gran campo de batalla donde el entretenimiento se encuentre con la tecnología, a los consumidores se les presentan cada vez más formas de conectar sus televisores a Internet.

Esta semana, Roku, una empresa con sede en Saratoga, California, presentó una nueva línea de reproductores de video diseñados para transmitir contenido de alta definición de varios portales de Internet como Netflix, Amazon y Pandora. El precio será de 60 de dólares por el reproductor básico y de 100 dólares por otro que ofrece varias formas de conectarse a otros dispositivos. Ambos están equipados para la reproducción de videos de alta definición.

Roku fue una de las primeras empresas en transmitir contenido de Internet a los televisores; la empresa lanzó su primer reproductor de vídeo en mayo de 2008. Desde entonces, el mercado de los descodificadores para televisores conectados a Internet se ha vuelto mucho más en mucho más competitivo. La competencia es intensa, ya que, junto con los episodios y videoclips gratuitos, Internet se puede utilizar para ofrecer contenido de pago de alta calidad parecido al de la televisión por cable. Los descodificadores conectados Internet se pueden utilizar para ofrecer anuncios que estén estrechamente personalizados a sus preferencias televisivas. "La gente se está acercando a la misma repuesta desde varias direcciones", afirma el presidente de Roku, David Krall.

Muchas empresas electrónica venden televisores que pueden conectarse directamente a Internet, y el mes pasado Apple anunció una nueva versión de su descodificador, el Apple TV, que será más elegante y considerablemente más barato (costará 99 dólares en vez de 229) y permitirá a los usuarios alquilar episodios de programas de televisión populares por 99 centavos cada uno. Boxee, una startup con sede en Nueva York, está aceptando pedidos por anticipado para la nueva versión de su dispositivo de reproducción de vídeo a través de Internet, que ofrece una gran cantidad de contenido de Internet gratuito y una elegante interfaz de usuario. Incluso Google ha decidido que quiere una tajada del negocio de la televisión, anunciando un nuevo descodificador y también un servicio que se espera que presenten a finales de este año.

Roku tiene aproximadamente 700.000 usuarios--muchos menos que el número de usuarios de iTunes de Apple--pero la empresa espera atraer nuevos usuarios ofreciendo hardware de bajo coste y alto rendimiento.

Krall, el presidente de Roku, cree que con el tiempo los usuarios serán capaces de acceder a cualquier tipo de contenido en cualquier dispositivo. También prevé "el fin de la programación lineal," cuando los usuarios ya no pensarán en a qué hora se emite un programa, ya que siempre tendrán la opción de conseguirlo a petición. También es posible que los usuarios pierdan un poco el interés en la posesión o la grabación de programas y películas, ya que podrán reproducirlos fácilmente desde cualquier dispositivo. No obstante, para que esto ocurra, se tendrán que superar varios problemas técnicos y jurídicos.

Históricamente, las emisoras de televisión se han mostrado reacias a proporcionar los programas y películas más buscados a los descodificadores conectados a Internet. Les preocupa que los consumidores que al permitir a los consumidores ver el contenido de forma gratuita o pagar precios bajos por programas concretos redujera otros de sus ingresos. Este tipo de problema de concesión de licencias es la razón por la que el portal de Internet Hulu ha intentado bloquear que Boxee retransmita su contenido a las pantallas de televisión de sus usuarios. Roku sólo ofrece contenido que ya ha sido autorizado para todas las pantallas, tales como la reproducción de video de Netflix.

Los productores de contenido también licencian los programas por separados en función de la plataforma--Televisión, PC y dispositivos móviles. Además, la reproducción de contenido a través de Internet presenta dificultades técnicas. Por ejemplo, si un usuario quiere volver atrás unos segundos para escuchar una línea de diálogo que se le ha escapado, a menudo se enfrenta a un retraso frustrante ya que el contenido ya ha sido recuperado y protegido de nuevo. Los nuevos productos de Roku incluyen una opción de repetición instantánea que almacena el contenido durante un breve período de tiempo con el fin de hacer la experiencia más agradable.

De la misma forma que algunas de las otras empresas en este mercado, Roku también ofrece una interfaz de programación que permite a cualquiera crear aplicaciones para sus reproductores. En el caso de Roku, esto incluye aplicaciones que son esencialmente canales dedicados a temas específicos, lo que permite la construcción de comunidades en torno a ofertas a veces inesperadas. Por ejemplo, destaca Krall, un canal creado por un usuario que emite en el idioma telugu, que se habla en algunas zonas de India, ha resultado ser bastante popular entre los clientes de la compañía. Krall espera que las oportunidades para los desarrolladores independientes sean otro factor que atraiga a los usuarios a la televisión conectada a Internet.

Muchas empresas ven la conexión a Internet como la clave para el futuro de la televisión. La semana pasada, Samsung lanzó un nuevo portal web con una tienda de aplicaciones para sus televisores conectados a Internet. Kris Narayanan, vicepresidente de marketing digital para Nokia en América del Norte, comenta que la empresa ha estado persiguiendo una "experiencia conectiva" mediante la cual se utiliza Internet para permitir el intercambio de contenido entre diferentes dispositivos.

Sanjay Reddy, director ejecutivo de una empresa llamada LiveMatrix que analiza los eventos en vivo retransmitidos por Internet y ex ejecutivo de Gemstar-TV Guide, una empresa que licenciaba guías de programación interactivas, afirma que los consumidores acabarán utilizando sus sistemas de entretenimiento del hogar para consumir una mezcla de contenido. Querrán la programación tradicional, el contenido de Internet, y también otros contenidos de Internet que no sean de video. No obstante, los productos requerirán una interfaz ágil y unas aplicaciones interesantes para hacer sentir a los usuarios que van a obtener el contenido que quieren, añade él.

"¿Qué es lo que los usuarios elegirán en cuanto a la forma en que realizan el seguimiento de su contenido, interactúan con él o descubren algo nuevo?" señala Reddy. "De eso se trata realmente esta batalla. Se trata de pensar en qué es la página de “inicio”, porque así es como la gente decide adónde ir."

Reddy cree que las soluciones de televisión conectada a Internet aún no se han implantado a causa de la limitada memoria de los descodificadores. Actualmente esto está cambiando, afirma él, debido a que se pueden almacenar más datos en la nube y no hace falta hacerlo en los propios dispositivos. Sin embargo, accede Reddy, "va a tomar un tiempo" hasta que sea habitual para los usuarios acceder al contenido a través de Internet.