La NASA ha publicado las primeras imágenes tomadas por el Telescopio Espacial James Webb, tras la primera revelación que hizo pública el presidente de Estados Unidos, Joe Biden.

La impresionante primera fotografía científica del James Webb, que Biden presentó el pasado lunes, es una vista del universo que muestra miles de galaxias. Se trata de una demostración del inmenso poder del telescopio de 10.000 millones de dólares (9.974 millones de euros). La NASA ha publicado más imágenes de las primeras observaciones del telescopio, fotos tomadas durante sus primeros meses de funcionamiento después del lanzamiento en diciembre de 2021.

Una de esas observaciones, fue un estudio detallado de la atmósfera de un planeta gigante gaseoso a 1.000 años luz de la Tierra, denominado WASP-96 b. Al observar la disminución de la luz cuando el planeta pasaba frente a su estrella anfitriona, el James Webb pudo explorar la atmósfera de este mundo, una técnica que utilizará para estudiar muchos más planetas en el futuro.

"Se ven protuberancias y movimientos que indican la presencia de vapor de agua en la atmósfera", explicó Knicole Colón, astrofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y científica adjunta del proyecto del Telescopio Espacial James Webb para el estudio científico de exoplanetas, en un evento de la NASA que reveló las observaciones.

"Estas son probablemente las observaciones más difíciles que hará el Telescopio Espacial James Webb", indica Don Pollacco, astrónomo de la Universidad de Warwick (Reino Unido). Se espera que el James Webb tenga una capacidad inigualable para buscar metano y otras posibles señales de vida en atmósferas de planetas de tamaño similar al nuestro.

Foto: Los instrumentos a bordo del 'James Webb' capturaron estas dos imágenes de la Nebulosa del Anillo del Sur, que se encuentra aproximadamente a 2.500 años luz de distancia. Créditos: NASA, ESA, CSA, STSCI.

También se dio a conocer la imagen que el James Webb capturó de una estrella moribunda que se desprende de sus capas externas, la llamada nebulosa planetaria conocida como la Nebulosa del Anillo del Sur que se encuentra a unos 2.500 años luz de la Tierra. Esta imagen es mucho más detallada que la que había tomado el Telescopio Espacial Hubble en 1998 y revela por primera vez las dos estrellas que se sabe que están en el corazón de la nebulosa.

Otra imagen (aquella que se muestra en la parte superior de este artículo) revela una preciosa vista del Quinteto de Stephan, el grupo de cinco galaxias a unos 300 millones de años luz de la Tierra. Cuatro de estas galaxias están interactuando y transfieren gas y polvo entre sí. La imagen del James Webb de las galaxias en luz infrarroja muestra como nunca la manera en la que esas interacciones impulsan la formación de estrellas dentro de las galaxias. El poder de la óptica del James Webb es tan grande que incluso se pueden ver algunas estrellas individuales dentro de galaxias. "Es impresionante", considera Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración de la Agencia Espacial Europea. "Estamos listos para aprovechar este telescopio al máximo".

Foto: El borde de la región de formación estelar en la Nebulosa Carina, captada por el 'James Webb'. Créditos: NASA, ESA, CSA, STSCI

La imagen final que se ofreció fue una nueva mirada a la Nebulosa de Carina, una región de formación estelar activa a casi 8.000 años luz de la Tierra. La magnífica vista revelada por JWST revela cientos de nuevas estrellas nunca antes vistas, e incluso estructuras en el polvo y el gas de la nebulosa que aún no se pueden explicar, según Amber Straughn, astrofísica de NASA Goddard y científica adjunta del proyecto para el JWST.

Gracias a JWST, “podemos ver muchos más detalles”, dice Straughn. “Realmente revela lo que está pasando aquí”.

Foto: Esta imagen de "campo profundo" del 'James Webb', repleta de galaxias, fue presentada el pasado lunes por el presidente Biden. Créditos: NASA, ESA, CSA Y STSCI.

Estas imágenes son solo una primera parte atractiva de lo que vendrá del James Webb. El telescopio acaba de empezar su primer año de observaciones científicas programadas. Incontables vistas impresionantes y copiosas cantidades de datos invaluables nos llegarán pronto.

"Es una nueva ventana a la historia de nuestro universo", afirmó el presidente Biden. "Estamos viendo la primera luz que brilla a través de esa ventana".