A finales de agosto, la banda Arcade Fire lanzó un experimento por Internet con Google que permitía a los fans crear un vídeo musical personalizado para acompañar la nueva canción "We Used to Wait". Sin embargo el vídeo era algo más que un vídeo normal: era una colección de ventanas de vídeo dentro del navegador que proporcionaban, entre otras imágenes, escenas aéreas a nivel de calle de cualquier dirección elegida por el usuario (a través de Google Maps).

Este tipo de funcionalidad sería imposible de ofrecer con la mayoría de reproductores de vídeo por Internet—piezas de software que se ejecutan a través de un plug-in por separado—como el Flash de Adobe y el Silverlight de Microsoft. No obstante, el vídeo de Arcade Fire se ejecutaba directamente desde el navegador y fue construido con el emergente lenguaje de programación web HTML5.

Aunque el World Wide Web Consortium (W3C), que regula los nuevos estándares web, aún tiene que aprobar todas las posibles características del video HTML5, una serie de páginas web ya están yendo adelante con la tecnología. CNN y The Onion, por ejemplo, la han utilizado para construir sus colecciones de vídeo, en parte porque ofrece nuevas opciones de diseño. "La tecnología es mucho más expresiva", afirma Ben Galbraith, director de relaciones con desarrolladores en la empresa de computación móvil Palm. "Libera a los diseñadores gráficos y potencialmente desbloquea a los desarrolladores".

El hecho de que el iPhone, el iPod, y el iPad de Apple no ejecuten los vídeos basados en Flash también está presionando a las compañías de medios a poner sus miras en el HTML5 como forma de llegar al mayor público posible.

Actualmente, sin embargo, el vídeo por Internet está pasando por una etapa difícil. Si bien HTML5 promete dar a los programadores una mayor flexibilidad a la hora de presentar los vídeos, y permitir que estos vídeos se puedan reproducir en dispositivos de Apple, el nuevo estándar web carece de algunas de las características de Flash. Además, ya existen millones de vídeos, incluyendo la mayor parte de YouTube, que sólo se pueden reproducir usando Flash. Por otro lado, Flash ha existido durante años, por lo que muchos desarrolladores ya conocen la forma de incorporar vídeos basados en Flash en sitios web.

Sin embargo se ha producido una intensa actividad para acelerar el sistema HTML5 y ponerlo al día. Recientemente, una compañía llamada Skyfire anunció que había desarrollado (y enviado para su aprobación por parte de la App Store de Apple) un navegador web móvil que convierte el vídeo basado en Flash en HTML5, por lo que los usuarios del iPhone pueden verlo. Otra empresa, Sublime Video, lanzó un reproductor que permite a los programadores reproducir las características proporcionadas por el video Flash usando HTML5.

Sin embargo, Bruce Lawson, evangelista web del fabricante de navegadores Opera, afirma que no está claro que la aparición de este nuevo formato sea algo requerido o necesario. Flash funciona en todos los navegadores web, y los programadores sólo tienen que escribir el código para el vídeo una vez, en vez de adaptarlo a las capacidades de los diferentes navegadores, señala.

Además, afirma Lawson, Flash es mucho mejor a la hora de dejar que los desarrolladores utilicen software de gestión de derechos digitales para evitar que los videos sean descargados y distribuidos sin autorización. "Si eres una empresa que muestra imágenes de vídeo en la red, y es importante que ese vídeo no se pueda descargar, capturar o distribuir, Flash es la herramienta a usar", asegura. Hasta el momento, añade Lawson, él no ha oído de ningún plan para ampliar las capacidades similares de protección de vídeo digital al HTML5.

Una característica que Sublime Video está tratando de dar al video HTML5 es un modo de pantalla completa—cuya ausencia es una diferencia notoria entre HTML5 y Flash. Sin embargo, Michael Smith, que contribuye al desarrollo de los estándares del W3C, afirma que existen serios problemas de seguridad al permitir que el vídeo dentro de un navegador pase a pantalla completa. Por ejemplo, un hacker malicioso podría proporcionar un vínculo que resulte familiar y seguro, pero que lleve a un usuario a un vídeo de pantalla completa que imite su escritorio y falsee el acceso a un banco para capturar las credenciales. "Por razones de seguridad, es necesario mantener a los usuarios conscientes del hecho de que están viendo un vídeo," afirma Smith. El grupo está trabajando para desarrollar un diseño que permita un modo de pantalla completa sin dejar de ser seguro, señala.

Otra característica que aún no está plasmada plenamente en HTML5 es la de los subtítulos. Esto está disponible con Flash, aunque Lawson desde Opera advierte que aún es difícil obtener datos de texto de un reproductor de Flash y hacer que sean útiles para algo como, por ejemplo, una búsqueda.

Smith destaca que HTML5 no está siendo desarrollado para reemplazar a Flash, y no es una cuestión de hacer coincidir las funciones tecnológicas. "No se trata de sustituir a un tecnología perfectamente buena y funcional", afirma Smith. "Lo que estamos tratando de hacer es ofrecer opciones".