En una mañana soleada del pasado diciembre, Iyus Ruswandi, un fabricante de muebles de 35 años en el pueblo de Gunungguruh (Indonesia), fue despertado temprano por su madre. Una empresa de tecnología organizaba un "sorteo de ayuda social" en la escuela primaria islámica local y ella le instó a ir.

Ruswandi se unió a una cola larga de residentes, en su mayoría mujeres, algunas de las cuales llevaban esperando desde las seisde la mañana. En la economía golpeada por la pandemia, cualquier tipo de ayuda era bienvenida.

Al principio de la cola, representantes de Worldcoin Indonesia recogían correos electrónicos y números de teléfono, o apuntaban a la cara de los habitantes con un orbe futurista metálico para escanear su iris y otros datos biométricos. Los funcionarios del pueblo también estaban allí, repartiendo billetes numerados a los residentes que esperaban para ayudar a mantener el orden.

Ruswandi preguntó a un representante de Worldcoin de qué organización benéfica se trataba, pero no aprendió nada nuevo.Como decía su madre: estaban regalando dinero.

Gunungguruh no fue el único que recibió la visita de Worldcoin. En pueblos de Java Occidental (Indonesia), así como en campus universitarios, paradas de metro, mercados y centros urbanos de 24 países, la mayoría de ellos emergentes, los representantes de Worldcoin aparecían uno o dos días y recopilaban datos biométricos. A cambio, ofrecían de todo, desde dinero gratis (a menudo en moneda local, además de tokens Worldcoin) hasta AirPods y promesas de riqueza futura. En algunos casos, también hacían pagos a funcionarios del gobierno local. Sin embargo, no proporcionaban mucha información sobre sus verdaderas intenciones.

Esto dejó perplejos a muchos, incluido Ruswandi: ¿Qué hacía Worldcoin con todos esos escáneres de iris?

Para responder a esta pregunta y comprender mejor el proceso de registro y distribución de Worldcoin, MIT Technology Review entrevistó a más de 35 personas de seis países -Indonesia, Kenia, Sudán, Ghana, Chile y Noruega- que trabajaban para Worldcoin o en su nombre, que habían sido escaneadas o que fueron reclutadas sin éxito para participar. Observamos escaneos en un evento de registro en Indonesia, leímos conversaciones en las redes sociales y en grupos de chat, y consultamos reseñas del monedero de Worldcoin en las tiendas Google Play y Apple. Entrevistamos al consejero delegado de Worldcoin, Alex Blania, y enviamos a la empresa una lista detallada de las conclusiones y preguntas del informe para que las comentara.

Nuestra investigación reveló grandes diferencias entre los mensajes públicos de Worldcoin, centrados en la protección de la privacidad y la experiencia de los usuarios. Descubrimos que los representantes de la empresa utilizaban prácticas de marketing engañosas, recopilaban más datos personales de los que reconocían y no obtenían un consentimiento informado significativo. Estas prácticas pueden infringir el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) de la Unión Europea,una probabilidad que la propia política de consentimiento de datos de la empresa reconocía y pedía a los usuarios que aceptaran, así como las leyes locales.

En una entrevista realizada a principios de marzo de 2022 desde Erlangen (Alemania), donde la empresa fabrica sus orbes, Blania reconoció que había algunas "fricciones", que atribuyó al hecho de que la empresa estaba aún en su fase inicial.

"No estoy seguro de si es consciente de esto, pero miró la operación de prueba de una empresa de Serie A. Se trata de personas tratando de hacer que algo funcione. No es como un Uber, con cientos de personas que han hecho esto muchas, muchas veces."

Prueba de la personalidad

Dos meses antes de que Worldcoin apareciera en el pueblo de Ruswandi, la empresa Tools for Humanity, con sede en San Francisco, salió del modo oculto. Worldcoin era su producto.

La web de la empresa describía Worldcoin como una "nueva moneda global de propiedad colectiva basada en Ethereum que se distribuirá de forma justa a tantas personas como sea posible". Todos los habitantes del mundo obtendrían una parte gratis, si accedían a someterse a un escáner de iris con un dispositivo especialmente diseñado que se asemeja a una cabeza de robot decapitada, al que la empresa se refiere como el "orbe cromado", sugería a empresa.

El orbe era necesario, continuaba el sitio web, por el compromiso de Worldcoin con la equidad: cada persona debía recibir su parte asignada de la moneda digital. Para garantizar que no se produjera un doble reparto, el orbe cromado escanearía el iris de los participantes y otros datos biométricos y, mediante un algoritmo patentado que la empresa aún estaba desarrollando, confirmaría criptográficamente que eran humanos y únicos en la base de datos de Worldcoin.

"He estado muy interesado en cosas como la renta básica universal y lo que va a ocurrir con la redistribución de la riqueza mundial", dijo Sam Altman, cofundador de Worldcoin y ex Presidente de la aceleradora Y Combinator de Silicon Valley, a Bloomberg, que informó por primera vez sobre la empresa el verano de 2022. Worldcoin pretendía, explicó, responder a la pregunta: "¿Hay alguna forma de utilizar la tecnología para hacer eso a escala mundial?".

La empresa acababa de empezar: su objetivo es conseguir mil millones de inscripciones para 2023

En el mismo artículo, Blania, que entonces tenía 27 años y se incorporó a Worldcoin nada más salir de un máster de Física en Caltech (Instituto Tecnológico de California), añadía que "mucha gente de todo el mundo no tiene acceso aún a los sistemas financieros, yas criptomonedas tienen la oportunidad de conseguirlo". (Blania y otros han utilizado "Worldcoin" para referirse tanto a la empresa como a la moneda; nosotros hacemos lo mismo aquí).

Pero, más allá de estas intenciones, Worldcoin también resolvería problemas técnicos clave para Web3, la tan publicitada tercera iteración de internet impulsada por blockchain, en la que los datos y contenidos podrían descentralizarse y ser controlados por individuos y grupos en lugar de por un puñado de empresas tecnológicas.

Blania declaró a MIT Technology Review en una entrevista que dar "la propiedad de este nuevo protocolo a todo el mundo" supondría la "mayor y más rápida incorporación a la criptomoneda y a Web3" hasta la fecha, y abordaría uno de los principales retos de Web3: la relativa escasez de usuarios.

Además, al confirmar biométricamente que un individuo es humano, Worldcoin resolvería otro "problema" en las tecnologías descentralizadas, según Blania: el riesgo de los llamados ataques Sybil, que se producen cuando una entidad de una red crea y controla múltiples cuentas falsas. Esto es especialmente peligroso en redes descentralizadas en las que se esperan seudónimos. Hasta ahora ha sido difícil encontrar una prueba de personalidad realmente resistente a los sibilinos, lo que se considera otro obstáculo para la adopción masiva de Web3.

Worldcoin ha realizado pruebas de campo en 24 países; (de izquierda a derecha) estas imágenes promocionales fueron tomadas en Sudán, Indonesia, Chile y Kenia.

Con estas dos soluciones, Worldcoin podría convertirse en "una plataforma abierta que todo el mundo pueda utilizar tanto para la parte de prueba de persona como para la parte de distribución", afirma Blania. Ahí reside la promesa de Worldcoin: si tiene éxito, este protocolo podría convertirse en el método de autenticación universal para toda una nueva generación de internet. Si eso ocurre, la propia moneda podría llegar a ser mucho más valiosa. "Los inversores esperan que el proyecto Worldcoin aporte valor al mundo y, como resultado, que este capital y/o estos tokens se revaloricen", afirma la empresa en un comunicado.

Esta puede ser la razón por la que algunos de los nombres más importantes de Silicon Valley, además de Altman, están invirtiendo dinero en él; Andreessen Horowitz recientemente lideró una ronda de inversión de 100 millones de dólares (91.2218 euros) que triplicó la valoración de la start-up, de mil millones (unos 917 mil millones de euros) a 3 mil millones de dólares (unos 2.740 mil millones de euros).

Mira el orbe

Cuando hablamos con Blania en marzo de 2022, Worldcoin ya había escaneado 450 mil ojos, caras y cuerpos en 24 países. De ellos, 14 son países emergentes y ocho se encuentran en África, según el Banco Mundial.Pero la empresa no ha hecho más que empezar: su objetivo es conseguir mil millones de registros para 2023.

El elemento central de la distribución de Worldcoin era la propia esfera de alta tecnología, armada con cámaras y sensores avanzados que no sólo escaneaban el iris, sino que tomaban imágenes de alta resolución del "cuerpo, la cara y los ojos de los usuarios, incluido el iris", según describe la empresa en una entrada de su blog. Además, su formulario de consentimiento de datos señala que la empresa también lleva a cabo "la detección por radar Doppler sin contacto de los latidos del corazón, la respiración y otros signos vitales". En respuesta a nuestras preguntas, Worldcoin afirma que nunca ha aplicado técnicas de detección de constantes vitales y que eliminará esta mención de su formulario de consentimiento de datos. (Al cierre de esta edición, el lenguaje permanece).

La información biométrica se utiliza para generar un "IrisHash", un código que se almacena localmente en el orbe. Según Worldcoin, el código nunca se comparte, sino que se utiliza para comprobar si ese IrisHash ya existe en la base de datos de Worldcoin. Para ello, dice la empresa, utiliza un novedoso método criptográfico de protección de la privacidad conocido como prueba de conocimiento cero. Si el algoritmo encuentra una coincidencia, indica que la persona ya ha intentado registrarse. Si no lo hace, la persona ha superado la comprobación de unicidad y puede continuar el registro con una dirección de correo electrónico, un número de teléfono o un código QR para acceder a un monedero Worldcoin. Todo esto ocurre en cuestión de segundos.

Worldcoin afirma que la información biométrica permanece en el orbe y se elimina una vez cargada, o al menos así será algún día, cuando la empresa haya terminado de entrenar su red neuronal de inteligencia artificial para reconocer el iris y detectar el fraude. Hasta entonces, más allá de descripciones como "datos personales... enviados a través de canales seguros y encriptados", no está claro cómo se manejan esta información. "Durante nuestra fase de pruebas sobre el terreno, estamos recopilando y almacenando de forma segura más datos de los que almacenaremos una vez concluidas", afirma el blog. "Borraremos todos los datos biométricos que hemos recopilado durante las pruebas de campo una vez que nuestros algoritmos estén completamente entrenados".

En respuesta a nuestras preguntas justo antes de que este artículo entrara en imprenta, Worldcoin dijo que la versión pública de su sistema eliminará pronto la necesidad de que los nuevos usuarios compartan datos biométricos con la empresa, aunque no ha explicado cómo funcionará.

Un pagaré inútil

Pero sí sabemos cómo funciona el onboarding. Para que Worldcoin llegue a los smartphones de los nuevos usuarios, la empresa contrata a "operadores orbitales" locales que gestionan las inscripciones en sus países o regiones.

Los operadores solicitan el trabajo y son entrevistados y aprobados por el equipo de Worldcoin, aunque Anastasia Golovina, portavoz de la empresa, subrayó en un correo electrónico que los operadores "son contratistas independientes, no empleados de Worldcoin." Como tales, trabajan sin contrato ni garantía de pago, recibiendo en cambio una comisión por los datos biométricos de cada persona que recopilan. Sin embargo, añadió Golovina, deben "cumplir las leyes y normativas locales, incluidas las leyes laborales".

Estos operadores nacionales reciben su comisión en la stablecoin (o criptomoneda estable) Tether. Las stablecoins son un tipo de criptomoneda cuyo valor está vinculado a una moneda tradicional, a menudo el dólar estadounidense. Tanto los operadores nacionales como los subcontratados están incentivados por estructuras de pago basadas en comisiones para registrar al mayor número de personas lo antes posible.

Por otro lado, los nuevos usuarios ganan actualmente un mínimo de 15 dólares (13 euros) en Worldcoin por someterse al escáner biométrico, y 5 dólares (unos 4 euros) más cuando inician sesión en su monedero Worldcoin, aunque la cantidad total disponible ha cambiado desde entonces a 25 dólares (unos 22 euros) para los reclutas posteriores. Algunos usuarios reciben la suma de una sola vez, mientras que otros la reciben a razón de 2,50 dólares (2,29 euros) por semana. Blania afirma que las diferencias tienen por objeto probar los incentivos más eficaces. En cualquier caso, Worldcoin no es una stablecoin y, dado que la moneda aún no se ha lanzado, la empresa "aún no sabe cuántos tokens WLD equivaldrían a 20 dólares", señaló en una declaración escrita.

Para entender los incentivos de los usuarios, a algunos se les dio la opción de recibir Bitcoin por valor de 20 dólares (18,32 euros), lo que les permitía cobrar en efectivo. Worldcoin afirma que "los usuarios más comprometidos optaron por conservar sus WLD", aunque la mayoría de nuestros entrevistados afirmaron lo contrario.

Pero como la posibilidad de retirar dinero terminó el pasado otoño, por ahora la promesa de 20 o 25 dólares (unos 22 euros) en Worldcoin equivale a un pagaré de la empresa. Los tokens que los usuarios puedan tener en sus carteras digitales carecen, a todos los efectos, de valor.

Arriesgarse

Los usuarios de Worldcoin se unieron por múltiples razones.

"Por curiosidad" era un estribillo común. Otra, porque el operador de la esfera "parecía simpático" o porque era su hermano, primo o compañero de clase. Algunos esperaban entrar pronto en lo que podría convertirse en el próximo Bitcoin. Otros habían perdido su trabajo o sus ingresos durante la pandemia. Algunos se desesperaron cuando la guerra civil amenazó con reavivarse a su alrededor. La mayoría sólo quería dinero gratis; al menos uno sólo quería comprar el almuerzo. Muchos sospechaban que se trataba de una estafa, aunque pocos podían arriesgarse a dejarla pasar por si no lo era.

Ruswandi encajaba en varias de estas categorías. Había perdido gran parte de su trabajo como fabricante de muebles durante la pandemia y dedicaba su tiempo libre a comerciar con acciones y criptomonedas y a frecuentar tablones de mensajes e intercambios relacionados con las criptomonedas.

"Sentí curiosidad y pensé que no estaría de más probar", recuerda, y añade que el dinero era atractivo dados sus reducidos ingresos.

Pero enseguida le surgieron dudas. Ni los representantes de la empresa en el lugar ni los funcionarios del pueblo pudieron responder siquiera a preguntas básicas sobre Worldcoin. Tras investigar más en internet y no encontrar nada, llegó a la conclusión de que se trataba de una estafa. Creía que el misterioso regalo era un esfuerzo de recopilación masiva de datos disfrazado de algún tipo de lanzamiento secreto fuera de línea, una táctica en la que los proyectos de criptomonedas lanzan tokens gratuitos para fomentar la adopción.

Al fin y al cabo, muchos de los conocimientos de Internet de sus vecinos se limitaban a la aplicación de Facebook preinstalada en sus smartphones, por lo que antes de que los posibles usuarios pudieran recibir la nueva moneda, los representantes de Worldcoin "tuvieron que ayudar primero a muchos residentes a configurar el correo electrónico [e] iniciar sesión en la web", recuerda Ruswandi. Si de lo que se trataba era de atraer usuarios a una nueva criptodivisa, se preguntó, "¿por qué Worldcoin se dirigió en primer lugar a las comunidades con menos ingresos, en lugar de a los entusiastas o comunidades de criptomonedas?".

La cuestión biométrica

Cuando Worldcoin hizo su anuncio de "¡Estamos aquí!" el pasado octubre, se encontró con una reacción inmediata.

Como dijo el informante de la NSA Edward Snowden en un hilo de tuits: "No catalogues los globos oculares. No utilices la biometría para la lucha contra el fraude. De hecho, no utilices la biometría para nada. El cuerpo humano no es un talonario de billetes".

Muchos dudaban de los protocolos de privacidad de Worldcoin, sobre todo porque la empresa aún no había publicado un libro blanco ni había abierto su código para una evaluación externa. "Esto parece como si produjera una base de datos global (hash) de los escaneos del iris de las personas (por 'imparcialidad'), y aleja las implicaciones diciendo '¡borramos los escaneos!' Sí, pero guardas los *hashes* producidos por los escaneos. Hashes que coinciden con *futuros* escaneos", tuiteó Snowden.

También hubo dudas sobre la seguridad del hardware. Jeremy Clark, profesor asociado del Instituto Concordia de Ingeniería de Sistemas de Información, especializado en criptografía aplicada, pone en duda la seguridad del orbe: "La máquina en sí tendrá algunas protecciones de seguridad", dice, "pero ninguna de esas tecnologías es perfectamente segura. Así que suele ser una cuestión económica... si este proyecto tiene tanto éxito como quieren, entonces será más rentable intentar abordarlo."

Otros cuestionaron el supuesto interés de la empresa por la equidad, dado que ya se había asignado el 20% de las monedas: 10% a los empleados a tiempo completo de Worldcoin y otro 10% a inversores como Andreessen Horowitz.

Además, muchos en el campo de blockchain no estaban de acuerdo con la premisa subyacente de lo que Worldcoin estaba tratando de construir: la creación de una identidad a través de Web3 era anatema para un movimiento que había recurrido a blockchain, finanzas descentralizadas y DAOs ("organizaciones autónomas descentralizadas") con el propósito expreso de no ser conocido.

Otros siguen sin estar convencidos de que Worldcoin pueda llegar realmente a todo el mundo y, en cambio, sirve como distracción del trabajo en curso para crear nuevos paradigmas de identidad. Kaliya Young, experta en identidad, aunque no quiere hacer comentarios específicos sobre Worldcoin, afirma que "es habitual que las empresas afirmen que 'si todo el mundo estuviera en nuestro sistema, todo iría bien'. Noticia de última hora: todo el mundo no va a estar en tu sistema, así que pasemos página y hablemos de cómo resolvemos los problemas" de la identidad en línea.

Para Blania y su equipo, las críticas son erróneas. "Gran parte de nuestro equipo tiene experiencia en criptomonedas... así que nos preocupamos mucho por esto [la privacidad]", declaró a MIT Technology Review. "Entiendo perfectamente la preocupación", dijo, pero cree que es más una "reacción visceral emocional" que una "crítica objetiva". Añadió que lo que los críticos no tenían en cuenta era lo bueno que sería el protocolo de Worldcoin para proteger la privacidad una vez completado.

Stephanie Schuckers, directora del Centro de Investigación en Tecnología de la Identificación de la Universidad de Clarkson, dice que eso no está fuera de lo posible, ya que la tecnología biométrica ha hecho una serie de avances recientes. Una de las últimas tendencias es la "seguridad de plantillas", que utiliza la criptografía para transformar los datos biométricos. "Cuando los almacenas, si te los roban, no se puede aplicar ingeniería inversa para recuperar tus datos biométricos originales", explica.

Pero la razón de que aún no se haya comercializado, añade, es que la transformación criptográfica suele provocar una "degradación del rendimiento". En lugar de cotejar los nuevos datos biométricos con una muestra biométrica existente, la seguridad de plantillas coteja la interpretación de los datos por parte de un algoritmo informático, mediante algún tipo de hash o código, con otro código almacenado. Esto añade margen de error, dice Schucker, lo que hace "más difícil cotejar datos biométricos en este espacio cifrado", aunque añade que los recientes avances en la seguridad de plantillas han resuelto algunas de esas deficiencias.

La seguridad de las plantillas sonaba como una posibilidad para lo que Worldcoin estaba haciendo, aunque Schucker advirtió que sin ver su código, o más detalles más allá de las publicaciones del blog de Worldcoin, era difícil decirlo con seguridad. Worldcoin ha prometido abrir su código y ha repetido en varias ocasiones a MIT Technology Review que lo hará "en las próximas semanas", desde que nos pusimos en contacto con la empresa por primera vez en febrero.

Además, la empresa añadió en un comunicado: "Es importante destacar que recopilamos datos no con el fin de lucrarnos con ellos o vigilar a nuestros usuarios, como hacen muchas otras empresas tecnológicas. Más bien, nuestro objetivo es utilizar los datos con el único fin de desarrollar nuestros algoritmos para minimizar el fraude y mejorar la privacidad de los usuarios."

Atraerlos

Según muchas de las personas con las que habló MIT Technology Review, los representantes de Worldcoin utilizaron una serie de tácticas y alicientes cuestionables para atraer a nuevos usuarios.

Cuando empezaron a operar en Sudán el pasado mes de marzo, a los operadores les resultó difícil "explicar el concepto de las monedas digitales a gente que ni siquiera tiene correo electrónico", según Mohammad Ahmed Abdalbagee, uno de los cuatro antiguos operadores del orbe sudanés. En su lugar, organizaron un concurso de AirPods para animar a la gente a registrarse, que se saldó con unas 20.000 inscripciones.

Worldcoin presentó una solicitud para impartir un taller sobre criptomoneda en un instituto islámico de la provincia indonesia de Java Occidental. El coordinador de actividades estudiantiles de la escuela, Muhammad Hilham Zein, leyó la solicitud y recomendó su aprobación entendiendo que era "para compartir conocimientos sobre cripto... no para animar a los estudiantes a invertir en moneda digital."

"¿Por qué Worldcoin se dirigió en primer lugar a comunidades de bajos ingresos, en lugar de a entusiastas o comunidades de criptomonedas?".

Pero los asistentes -al menos uno de los cuales tenía 15 años, lo que viola las propias condiciones de uso de Worldcoin-, así como las observaciones de primera mano de nuestro reportero, cuentan una historia diferente. Durante las sesiones de 45 minutos, el personal de Worldcoin estaba demasiado ocupado registrando a la docena de estudiantes, ayudándoles a descargar la aplicación y a registrarse para recibir correos electrónicos y, por último, escaneando sus datos biométricos, como para proporcionar información sobre la criptomoneda, sobre la propia Worldcoin o sobre cómo los participantes podían dar o retirar su consentimiento. (Los estudiantes recibieron, al menos, su asignación de Worldcoin, que se entregaba semanalmente).

Más recientemente, en unos 20 pueblos de Java Occidental que organizaron actos de captación, muchos nuevos usuarios, como Iyus Ruswandi, se sintieron atraídos por los regalos.

"Se celebró durante la pandemia, cuando el gobierno solía repartir paquetes de ayuda social", explicó Ece Mulyana, director de una madrasa de primaria que fue informado, la noche anterior, de que su escuela iba a ser utilizada como lugar de registro de Worldcoin. Como las instrucciones venían de un funcionario de más alto nivel -de Irma, jefe de gobierno del subdistrito, que ayudaba a Worldcoin a coordinar las campañas de registro en las aldeas-, "no pude rechazar la petición", dijo Mulyana.

Mulyana afirma que Irma le pagó 2.000 IDR (unos 11 céntimos de euro, en el momento de escribir estas líneas) por cada persona escaneada. Mulyana calcula que 170 pasaron el corte, por un total de 340.000 IDR (unos 20 euros, algo menos del 10% del sueldo medio mensual de un trabajador del gobierno).

Heni Mulyani, la dirigente del subdistrito que aprobó los actos y jefa de Irma, dijo que el dinero se entregó "para café y cigarrillos", un eufemismo para referirse a las gratificaciones dadas a funcionarios del gobierno para facilitar acciones deseadas. Afirmó que nada del dinero pagado se destinó al alquiler del local, pero, añadió, "le aseguramos que no procede del fondo ni del presupuesto de la aldea".

En cambio, el dinero procedía de una empresa llamada PT Sandina Abadi Nusantara, cofundada por un hombre llamado Muhammad Reza Ichsan, que resulta ser el "operador con mejor rendimiento" de Worldcoin (según la entrada del blog de lanzamiento de Worldcoin), y su madre. La empresa era la entidad jurídica a través de la cual Worldcoin Indonesia llevaba a cabo sus actividades; el trabajo de la madre de Ichsan consistía en ponerse en contacto con los funcionarios del gobierno local para coordinar la contratación.

Ichsan ha declarado a MIT Technology Review que "no pagamos al pueblo, pero tenemos un fondo operativo para la gente que nos ayudó a reunir al público sobre el terreno".

Aunque Mulyani no hubiera hecho un uso indebido de los fondos del pueblo, estas gratificaciones son -salvo raras excepciones- ilegales en virtud de las leyes anticorrupción y antisoborno de Indonesia, con posibles sanciones penales tanto para el que las da como para el que las recibe.

En respuesta a las preguntas sobre los pagos a funcionarios del pueblo, los representantes de Worldcoin dijeron que desconocían el incidente, lo calificaron de "aislado" y que han iniciado una investigación para saber más. Aunque todavía no podían sacar conclusiones, Golovina escribió: "Parece posible que algunos o todos estos pagos hayan sido para gastos de funcionamiento de buena fe, por ejemplo, las tasas necesarias para establecer operaciones en una escuela u otras instalaciones, o para pagar los permisos o licencias necesarios para operar en determinados lugares." Esto contradice tanto la descripción del funcionario como la de su operador orbital.

Worldcoin también calificó los otros ejemplos que les pusimos, incluido el regalo de AirPods en Sudán y el engaño a funcionarios escolares en Indonesia, como "esfuerzos independientes y aislados de Operadores Orbitales locales", y añadió que "estamos totalmente centrados en incentivar a los Operadores para que den de alta a usuarios comprometidos y entusiasmados con el uso de Worldcoin."

Por su parte, a los habitantes no se les dijo que al menos algunos de sus funcionarios estaban siendo pagados para promocionar Worldcoin. De hecho, muchos pensaron que el evento estaba dirigido por el propio gobierno, como recordó Mulyana, el director de la escuela. "Tuvimos que explicarles que no era un programa del gobierno", dijo, que "Worldcoin es una empresa extranjera que vino y necesitaba ayuda del personal del pueblo".

Algunos residentes dudan ahora de que vayan a recibir dinero alguno, ya que, a finales de enero de 2022, fecha en la que se les dijo que los representantes de Worldcoin volverían a la aldea para entregar los fondos, ya ha pasado. Tampoco ha aparecido la posibilidad de comerciar con Worldcoin desde el monedero, para aquellos con la suficiente destreza digital como para navegar por la aplicación.

Operar a ciegas

Los mensajes contradictorios y la desinformación no eran necesariamente intencionados. Los operadores de orbe con los que hablamos mencionaron a menudo la escasa información que recibían de los representantes de Worldcoin que los reclutaban, incluso cuando eran plenamente conscientes de que su pago estaba vinculado al número de personas que podían inscribir. (Worldcoin dijo que proporciona a sus operadores orbe a nivel de país un código de conducta, que los suboperadores también deben cumplir, y que se está alejando de las comisiones basadas en el número de inscripciones).

Bryan Mtembei era uno de ellos. Ingeniero civil recién graduado en la universidad de Nakuru, la cuarta ciudad más grande de Kenia, Mtembei trabajó como autónomo para Worldcoin tras ser escaneado en el campus en septiembre de 2022.

Le hubiera gustado recibir "una breve formación o nociones básicas sobre Worldcoin". En cambio, la única instrucción que recibió fue "atraer a más gente para conseguir más dinero", dijo. "El resto dependía de mis habilidades de marketing social".

Así que hizo todo lo posible por responder a las preguntas de los nuevos usuarios, siendo la más frecuente la relativa a la privacidad: Mtembei calcula que aproximadamente el 40% de las personas a las que se dirigió estaban preocupadas por la posibilidad de compartir sus datos biométricos. Cuando al principio expresó preocupaciones similares, un representante le aseguró que todas sus preguntas se abordaban en el "libro blanco" de Worldcoin. No existe tal documento. Según la empresa, esto se debe a su diseño: es poco probable que la gente lea "un artículo académico largo y muy técnico". Al final, la necesidad de dinero de Mtembei prevaleció sobre sus preocupaciones; dice que contrató entre 150 y 200 personas, a 50 KS (95 céntimos de dólar) por escaneo.

Y no fue el único. Willis Okach, un estudiante universitario de Nairobi reclutado, como Mtembei, para convertirse en operador de orbe después de su propia exploración, también se involucró por el dinero. "No tienes nada y alguien te ofrece un poco", explicó, y añadió que cree que Worldcoin "piensa que los estudiantes no tienen mucho dinero y por eso se apuntan". En sus dos días de trabajo, Okach inscribió a 50 personas y ganó 100 KS (0,63 céntimos de euro) por cada conjunto de datos biométricos que aportó.

Según Golovina, portavoz de Worldcoin, "todos los usuarios que se registran durante las pruebas de campo reciben información completa sobre lo que se recoge y cómo se utilizan esos datos, y se les pide que den su consentimiento antes de que se les permita registrarse. Cualquier persona que dé su consentimiento para que recopilemos y utilicemos sus datos biométricos puede revocarlo en cualquier momento y estos datos se eliminarán."

Pero de las personas que entrevistamos, a ninguna se le dijo explícitamente -o, en el caso de los operadores del orbe, se les dijo a otros- que eran "usuarios de prueba", que se estaban capturando fotografías y vídeos de sus rostros y mapas corporales en 3D que se utilizaban para entrenar el "algoritmo antifraude" del orbe para "diferenciar entre personas", que sus datos se trataban de forma distinta a como se tratarían los de los demás más adelante, o que podían pedir que se borraran sus datos.

Ángel Rodríguez, guardia de seguridad del Metro de Santiago (Chile), recuerda haber marcado una casilla en la aplicación de Worldcoin para aceptar las condiciones del servicio, pero recuerda que las instrucciones estaban en inglés, un idioma que no lee. Además, la aplicación, con su enlace a los formularios de consentimiento de datos, no estuvo disponible hasta "finales de 2021", según Worldcoin, momento en el que las pruebas de campo llevaban realizándose al menos un año.

A veces, se pedía a los nuevos usuarios que facilitaran datos personales adicionales, que Worldcoin afirma que nunca solicita. A casi todas las personas con las que hablamos les pidieron direcciones de correo electrónico para acceder a sus monederos (incluso después de que Worldcoin introdujera un código QR para iniciar sesión). A algunos también se les pidió el número de teléfono.

Golovina ha negado en múltiples declaraciones por correo electrónico que se exigieran correos electrónicos o números de teléfono para registrarse, aunque "sí ponemos ciertas funciones a disposición de los usuarios que decidan facilitar su número de teléfono o dirección de correo electrónico, como la posibilidad de enviar y recibir Worldcoin. Pero este tipo de cosas siempre serán opcionales". Worldcoin no explicó qué más podían hacer los usuarios con el token sin la posibilidad de enviarlo o recibirlo.

En Nairobi, mientras tanto, varios estudiantes dijeron que los operadores del orbe tomaron una foto de sus documentos nacionales de identidad para confirmar, como recordó Okach, que él "no era... un robot". Worldcoin afirmó que nunca ha solicitado documentos nacionales de identidad a los usuarios, aunque sí a los operadores de sus orbes.

Cuando compartimos estos comentarios con los entrevistados, no reconocieron sus propias experiencias. Mtembei recalcó que los datos personales nunca fueron opcionales, y que no había forma de inscribirse en su orbe sin correo electrónico y teléfono. "Ese director general miente", dijo (atribuyendo erróneamente a Blania la afirmación de Golovina).

Mohammad Ahmed Abdalbagee, uno de los cuatro operadores orbitales contratados en Sudán, añadió que fueron los esfuerzos de su equipo los que convencieron a Worldcoin de añadir los números de teléfono como método de identificación en primer lugar. "Antes de empezar en Sudán, utilizaban el correo electrónico como principal identificador, pero les dijimos que eso no funcionaría en Sudán. Muchos estudiantes universitarios ni siquiera tienen correo electrónico, utilizan sus teléfonos para registrarse en las redes sociales", explica.

Los investigadores que estudian la relación del sector tecnológico con el Sur global estaban preocupados, aunque no sorprendidos, por el comportamiento de Worldcoin.

"Es una carrera para ver quién consigue más datos en esta economía impulsada por la IA", dice Payal Arora, antropóloga digital y autora de Los siguientes mil millones de usuarios: La vida digital más allá de Occidente. Las leyes de protección de datos más estrictas de Europa y EE UU significan que los empresarios más ambiciosos de esas regiones no pueden obtener todos los datos de entrenamiento que necesitan de sus propias poblaciones, afirma Arora, por lo que tienen que mirar hacia el mundo en desarrollo.

De hecho, según su blog de lanzamiento, Worldcoin no está disponible en EE UU ni en China debido a restricciones regulatorias. Mientras Bloomberg informó que también ha cerrado las pruebas de campo en otros países, incluidos Turquía y Sudán, por razones similares. No obstante, Worldcoin ha registrado a varios usuarios en EE UU en demostraciones realizadas en conferencias sobre criptomonedas, aunque la empresa no considera que sus actividades en EE UU sean una prueba de campo.

Es más barato y sencillo llevar a cabo este tipo de operación de recopilación de datos en lugares donde la gente tiene tan poco dinero como protecciones legales.

Pete Howson, profesor de la Universidad de Northumbria e investigador de la criptomoneda en el desarrollo internacional, califica las acciones de Worldcoin como una especie de criptocolonialismo. Ya que "los experimentos con blockchain y criptomoneda se imponen a comunidades vulnerables porque... estas personas no pueden oponerse", señaló a MIT Technology Review en un correo.

La versión criptográfica es aún más perjudicial que otras formas de colonialismo de datos debido a la descentralización, el principio básico de blockchain, que genera "una rendición de cuentas muy limitada cuando las cosas van mal", explicó Howson. "A menudo, oirás esta frase 'Haz tu propia investigación', o DYOR, porque a estos tipos no les importan mucho las normas y regulaciones".

Sin embargo, las desigualdades en la información y el acceso a internet hacen que ese espíritu de "haz tu propia investigación" sea poco práctico para muchas personas en las regiones emergentes. La gran disparidad económica significa que en Kenia, por ejemplo, la promesa de menos de 50 céntimos podría ser un incentivo convincente para que alguien cediera sus datos biométricos. Mientras en Noruega o EE UU, una oferta así no llegaría muy lejos.

En pocas palabras, es más barato y sencillo llevar a cabo este tipo de operaciones de recopilación de datos en lugares donde la gente tiene tan poco dinero como protecciones legales.

Caducidad de los datos y lagunas políticas

Aunque gran parte de las pruebas de campo de Worldcoin se han realizado en economías emergentes, la empresa subraya que también trabaja en países con fuertes economías, entre ellos, varios países europeos. "Worldcoin siempre ha intentado realizar pruebas de campo en una muestra de países que fuera representativa del mundo en su conjunto", aseguró la empresa.

Esto plantea sus propios retos. Worldcoin recopila, controla y procesa los datos personales de los perfiles "interesados" definidos por la UE. Es decir, cualquier persona dentro de la Unión Europea, incluidos ciudadanos, residentes y visitantes cuyos datos se recopilan. Así la empresa está sujeta al Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) de la UE.

El GDPR, promulgado en 2018, exige que los interesados estén informados de por qué se recopilan sus datos, cómo se utilizarán, quién los procesará, dónde se transferirán, cómo pueden borrarlos y cómo detener su procesamiento. No salvaguardar los datos puede acarrear multas de hasta el 4% de los ingresos globales o 20 millones de euros, depende de la gravedad de la infracción. Además, el RGPD se aplica fuera de Europa si una empresa recoge o trata datos personales de interesados europeos. Por tanto, Worldcoin, registrada en Delaware y con sede en San Francisco, no está exenta.

Sin embargo, eso es lo que Worldcoin afirma en su formulario de consentimiento de datos. Hasta que MIT Technology Review presentó su lista de preguntas, en dicho formulario se pedía a los usuarios que aceptaran las siguientes afirmaciones:

• "nosotros [Worldcoin] cumplimos voluntariamente con el GDPR como una cuestión política".

• "no hemos adoptado una política de privacidad y seguridad de datos aprobada por la junta que describa los medios y los métodos con los que planeamos proteger sus Datos para cumplir con los estándares prevalentes en el GDPR".

• "existe la posibilidad de que nuestras políticas y procedimientos no sean suficientes para cumplir los requisitos del GDPR".

• "puede ser más difícil hacer valer sus derechos de privacidad ante los tribunales de Estados Unidos si no cumplimos".

Marietje Schaake, directora de Política Internacional del Centro de Política Cibernética de la Universidad de Stanford (California) y exdiputada del Parlamento Europeo,revisó el documento y afirmó que esta política trata de crear "excepciones". Estas no serían posibles en virtud del GDPR y, añade Schaake, que Worldcoin tenga una filial alemana ya la somete al GDPR.

"Como ciudadano de la UE, tienes derecho a impugnarlo", recuerda Schaake, refiriéndose a cualquier posible violación. Esas impugnaciones serían revisadas por las autoridades europeas de protección de datos y, en última instancia, se presentarían ante tribunales europeos y no estadounidenses, como sugiere la política de Worldcoin.

Worldcoin declaró que cumple el RGPD y se ha registrado en la Autoridad de Protección de Datos de Baviera (EDPB, por sus siglas en inglés). Además, añadió que cuenta con un responsable de protección de datos y que ha realizado una evaluación del impacto sobre la privacidad de los datos, aunque no ha querido poner a disposición del público la información sobre el responsable ni la evaluación. Worldcoin añadió que las declaraciones de su política de consentimiento "se incluyeron anteriormente por precaución. Ya no aparecen en la última versión de nuestro formulario de consentimiento de datos". Sin embargo, en el momento de la publicación de este reportaje sigue estando disponible online.

Esta falta de transparencia no está justificada, según afirma Aida Ponce del Castillo, investigadora del Instituto de Comercio de la Unión Europea, que estudia la normativa sobre tecnologías emergentes y es responsable de la protección de datos de su organización. "Los DPIA no son información comercial confidencial", declaró a MIT Technology Review, y aunque su publicación no es obligatoria, señaló las recomendaciones de la Comisión Europea para que las empresas "consideren publicar al menos partes, como un resumen o una conclusión".

La Autoridad de Protección de Datos de Baviera aún no ha respondido a la solicitud de MIT Technology Review para confirmar el registro de la empresa. 

"Eso es manipulación"

Más allá de las cuestiones éticas, hay otros aspectos más prácticas, como: ¿ Worldcoin funciona bien?

Para algunos usuarios de las pruebas y operadores sobre el terreno, la respuesta ha sido: no muy bien.

A veces, esto se debía a problemas con el orbe. En Sudán, Abdalbargee, operador local, cuenta que el orbe tardaba hasta seis intentos en reconocer la cara de alguien. "De hecho, mi amigo tardó una semana entera en reconocer su iris", añadió.

Los orbes también eran propensos a funcionar mal, pues ralentizaban los procesos de contratación y requerían reparaciones en Alemania. Cuando Buzzfeed News descubrió fallos similares en los orbes durante una investigación reciente, Worldcoin utilizó un lenguaje que ha repetido con MIT Technology Review: calificó un caso atroz como "caso atípico aislado". 

Mientras tanto, la transición de un monedero basado en la web a un monedero basado en una app ha provocado que algunos usuarios hayan perdido todas sus cuentas o todas sus monedas. Para otros, la aplicación ha demostrado tener fallos, al agotar la batería o llevar a una espiral de carga y recarga.

Rodríguez, guardia de seguridad chileno, intenta resolver los problemas de su cartera desde que fue escaneado. Tras registrarse en febrero e introducir su correo electrónico, su número de teléfono y utilizar un código QR, la app creó tales problemas de rendimiento en su teléfono que la eliminó. Cuando intentó descargarla de nuevo, descubrió que su nombre de usuario ya no existía.

Para solucionarlo, un operador local le dijo que tendría que encontrar la esfera y escanear otra vez sus datos biométricos. Pero si Worldcoin funciona como afirma la empresa, al escanear de nuevo su iris, la esfera vincularía su iris con su antiguo hash de iris. Es decir, y como Worldcoin ha confirmado, no hay forma de recuperar una cuenta que ha sido perdida.

Después se suman los casos de suplantación de identidad que el orbe ha sido incapaz de detectar. A mediados de 2021, un hombre de negocios de Indonesia registró y accedió a los monederos de más de 200 usuarios tras escanearlos y verificar que eran humanos. Así logró transferir su contenido, que en el momento estaba en Bitcoin. Worldcoin afirma que esto ocurrió cuando todavía se accedía al monedero a través de un inicio de sesión, en lugar de una app, y que "desde la transición no hemos detectado este tipo de fraude".

A su vez, quienes temen que todo haya sido una estafa quieren saber qué han perdido. "50 KS no son suficientes para regalar un globo ocular", asegura Okach, el estudiante universitario de Nairobi que pasó un fin de semana reclutando a otras personas para Worldcoin. "Eso es manipulación, aprovecharse de los estudiantes sin una aclaración sobre lo que están haciendo, o lo que quieren".

Olvídalos a todos

Cuando MIT Technology Review empezó a informar sobre esta historia, tres de los cinco países citados inicialmente como casos de éxito en las pruebas de campo -Indonesia, Sudán y Kenia- estaban clasificados como de renta baja, o media-baja por el Banco Mundial. Las diferencias económicas y de poder parecían éticamente tensas, así que se decidió investigar.

¿Sómo fue la experiencia para los primeros usuarios de este experimento criptográfico mundial? ¿Qué entendían los participantes, o qué les dijeron, sobre la criptomoneda, Worldcoin y las ramificaciones de ceder sus datos biométricos? ¿Otorgaron un consentimiento informado, y qué significado tendría en este contexto? Y, por último, la misma pregunta expresada por muchos entrevistados, ¿para qué servían los escáneres de iris?

De izquierda a derecha: los vecinos de Ruswandi, Sadili, Solihin (un líder comunitario) y Eli se encontraban entre los 170 aldeanos escaneados.

Al final, Blania lo señaló de pasada durante la entrevista a principios de marzo. Esto ayudó a entender, por fin, Worldcoin.

"Dejaremos que los expertos en privacidad desmonten nuestros sistemas, una y otra vez, antes de desplegarlos a gran escala", respondió Blania a una pregunta sobre las reacciones negativas sobre la privacidad.

Blania explicó que su empresa había incorporado a Worldcoin a 450.000 personas, por lo tanto, sus orbes habían escaneado 450.000 ojos, caras y cuerpos, y almacena esos datos para entrenar su red neuronal. La empresa reconoció que esta recopilación de datos era problemática, y se propuso dejarlo. Sin embargo, no proporcionó a estos primeros usuarios la misma protección de privacidad. Ante esta aparente contradicción: ¿era MIT Technology Review quien carecía de la visión y la capacidad para ver el panorama completo? Al fin y al cabo, quizá 450.000 sean pocos usuarios, comparado con el objetivo declarado de la empresa de dar de alta a mil millones de usuarios.

No obstante, cada uno de esos 450.000 usuarios es una persona, con sus propias esperanzas, vidas y derechos que nada tienen que ver con las ambiciones de una start-up de Silicon Valley.

Aquella entrevista con Blania aclaró una idea que costó comprender: cómo una empresa podía hablar con tanta pasión de sus protocolos de protección de la privacidad, mientras viola la privacidad de tantas personas. Esta conversación ayudó a comprobar que, para Worldcoin, estas legiones de usuarios de prueba no eran su previsto público objetivo. Sus ojos, sus cuerpos y sus propias pautas de vida solo eran materia prima para las redes neuronales de Worldcoin. Mientras los operadores de nivel inferior se les pagó con céntimos para alimentar el algoritmo y, a menudo, lidiaban en privado con sus propios reparos morales. El gran esfuerzo por enseñar a la IA de Worldcoin a reconocer quién o qué era humano, irónicamente, deshumanizaba a los implicados.

Cuando MIT Technology Review envió a Worldcoin siete páginas de conclusiones y preguntas, la respuesta de la empresa fue que casi todo lo negativo solo eran "incidentes aislados". Y estos, en última instancia, no importarían porque la siguiente iteración (pública) sería mejor. "Los derechos a la privacidad y al anonimato son fundamentales. Por eso, en las próximas semanas, todos los que se registren en Worldcoin podrán hacerlo sin compartir ninguno de sus datos biométricos con nosotros", escribió la empresa. Por tanto, no parece importar mucho que casi medio millón de personas se hayan sometido a sus pruebas.

Más bien, lo que importa son los resultados. Worldcoin tiene un número de usuarios atractivo para reforzar su argumento de venta como solución de identidad preferida de Web3. Cuando los productos reales y monetizables -los orbes, el pasaporte Web3, la moneda o todo lo anterior- se lancen para su público objetivo, todo estará listo. Sin señales desordenadas del trabajo o las partes del cuerpo humano que hay detrás.

Información adicional de Lujain Alsedeg y Antoaneta Roussi.

Corrección: Esta historia ha sido corregida para señalar que las multas GDPR pueden ser de hasta el 4% de los ingresos globales, una versión anterior indicaba erróneamente el porcentaje. Así como aclarar que las regulaciones GDPR se aplican a la protección de datos personales de sujetos europeos.