En la actualidad, docenas de startups ofrecen tecnología de streaming de música basada en Internet, haciendo que millones de canciones estén accesibles al instante desde casi cualquier dispositivo. Sin embargo, la mayor plataforma de música digital de todas—iTunes, de Apple—aún no se ha trasladado a la red.

Uno de los grandes interrogantes relacionados con un evento que Apple llevará a cabo este miércoles consiste en saber si tales características serán anunciadas o no para la plataforma iTunes.

No hay informes publicados que sugieran que Apple haya cerrado los acuerdos de licencia necesarios para ofrecer su vasta colección de música a través de streaming por Internet y no sólo a través de descargas. Sin embargo Aram Sinnreich, profesor adjunto de periodismo y estudios de medios de comunicación en la Universidad de Rutgers, además de autor de Mashed Up, un nuevo libro sobre la música digital, cree que Apple no tiene por qué dar ese paso esta semana. "¿Está Apple operando iTunes siguiendo la vanguardia de la tecnología musical? Absolutamente no", afirma. "¿Están en peligro de perder su cuota de mercado? Absolutamente no.

El streaming de música por Internet se está convirtiendo en algo cada vez más popular. Pandora, una startup que ofrece streaming de música y diversas formas de descubrir nuevas canciones, tiene más de 48 millones de usuarios y de forma consistente suele tener su aplicación para el iPhone en los puestos más altos de las listas de descargas. Spotify, un servicio similar que aún no se ha lanzado en los EE.UU., tiene alrededor de siete millones de usuarios en todo el mundo.

Sinnreich espera que Apple lance características más sociales, tales como la integración con Twitter y Facebook, que darían a iTunes funciones ya ofrecidas por sitios como Pandora. Estas características hacen que sea más fácil que los usuarios compartan información sobre lo que están escuchando y qué canciones recomiendan. Como líder del mercado, señala Sinnreich, Apple no necesita innovar sino sencillamente vender más canciones que los competidores. Puesto que Apple es una de las pocas empresas rentables en la industria de la música digital, señala, su enfoque conservador ha dado sus frutos.

Algunos analistas llevan esperando que Apple lance un servicio de streaming de música desde finales de la adquisición de Lala el año pasado, que permite a los usuarios cargar música legalmente y escuchar canciones de Internet desde cualquier ordenador. La incorporación de la tecnología de Lala en iTunes podría resolver un par de grandes problemas, afirma Sinnreich. Señala que iTunes se ha quedado atrás a la hora de permitir a los usuarios el fácil acceso a la música desde una variedad de dispositivos (además del hardware que vende la propia Apple). Las características de subida de Lala podrían hacer que las colecciones personales de música fueran mucho más portátiles.

El streaming de música finalmente tendrá que ser parte de cualquier plataforma de música exitosa, afirma Phil Leigh, fundador de la firma de investigación de mercado Inside Digital Media. "La música basada en la red, no las descargas, serán el futuro de la música grabada", asegura Leigh.

Cuando iTunes se mueva al campo del streaming de música, según cree Leigh, finalmente hará que la tecnología pase a la corriente principal. Se espera que Apple, en última instancia, lance un servicio que utilice publicidad con el streaming de música para popularizar los nuevos lanzamientos. Por ahora, los sellos discográficos se resisten al streaming de música porque creen que canibalizaría las descargas y las ventas de CDs. Finalmente, afirma Leigh, la caída en las ventas de álbumes obligará a que acepten los servicios de streaming como una manera de conseguir que los oyentes prueben nuevas bandas.

Sinnreich también cree que una versión web de iTunes tendría un enorme impacto en el modo en que mucha gente accede a la música: "Hay suficiente infraestructura puesta en pie y, si Apple lo hiciese, el streaming de música sería ampliamente adoptado". Además agrega que Apple está bien posicionada para diseñar una interfaz que facilite que la gente suba colecciones personales de música y las gestione a través de una variedad de dispositivos.

Uno de los retos probablemente vendrá dado por el hecho de alcanzar los acuerdos de licencia que Apple necesitaría para lanzar un servicio de streaming de música. Para las compañías de grabación, hacer acuerdos con servicios de música más pequeños, como Lala, es una propuesta diferente a la negociación con Apple. La popularidad de iTunes es tal que una interfaz web podría convertir de inmediato a cientos de millones de usuarios.