Más de mil especies usan la ecolocalización, pero, después de millones de años de evolución, los cerebros de los murciélagos están especialmente bien optimizados para navegar.

Un nuevo artículo publicado recientemente en la revista Science sugiere que, mientras los murciélagos vuelan, unas neuronas especiales conocidas como células de lugar, ubicadas en su hipocampo (la parte del cerebro que controla la memoria), los ayudan a procesar información clave de navegación sobre su posición no solo en ese mismo momento, sino también del pasado y del futuro.

"El hallazgo es algo intuitivo, porque los seres humanos tenemos la capacidad de pensar dónde vamos a estar o dónde hemos estado", afirma el científico del proyecto del Instituto Salk y el autor principal del estudio, Nicholas Dotson.

Mediante una combinación de registradores de datos neuronales inalámbricos y un sistema de seguimiento de movimiento con 16 cámaras, Dotson y su coautor, el profesor de neurobiología e ingeniería de la Universidad de California en Berkeley (UC Berkeley, en EE. UU.) Michael Yartsev, observaron seis murciélagos egipcios de la fruta en dos experimentos con el objetivo de registrar su actividad neuronal.

Mientras que algunos de los murciélagos exploraban de forma aleatoria una sala con paredes de espuma negra para minimizar las resonancias acústicas, a otros se les asignó la tarea de buscar comida en los interiores, y una afortunada incluso pudo probar ambos entornos.

A través de unos marcadores fijados a las cabezas de los murciélagos y un microdrive que se implantó en sus cerebros, el equipo pudo ver hasta los mínimos cambios temporales en la actividad neuronal y registrar cómo los murciélagos interactuaban con la nueva información espacial.

Los investigadores descubrieron que tanto en la exploración aleatoria como en la navegación dirigida a un objetivo y en la tarea de búsqueda de comida, los murciélagos mantenían una memoria espacial detallada del entorno y de los caminos que recorrían. Los ensayos también revelaron que los murciélagos tienen conciencia espacial de sus posiciones futuras.

Dotson explica: "Tenemos neuronas que se activan simultáneamente, pero que representan diferentes partes de un camino más amplio, así que representan el pasado, el presente y el futuro, no solo el ahora".

La posibilidad de trazar su posición a través del tiempo con este sistema GPS natural es una de las mejores herramientas de supervivencia de los murciélagos, que les ayuda a localizar la comida y esquivar a los depredadores.

Diferentes especies pueden considerar la relevancia de las experiencias pasadas, presentes y futuras de diferentes maneras, según señala el estudio. En un escenario de supervivencia que incluye a unos "monos saltando entre las ramas de los árboles o personas conduciendo un coche o esquiando cuesta abajo a altas velocidades", por ejemplo, la información futura puede ser más importante para la supervivencia.

"El murciélago debe planificar localmente a tiempo y hacia el futuro, para tener éxito en sus acciones de caza", asegura el investigador del laboratorio de murciélagos Batlab de la Universidad de Arizona (EE. UU.) Melville Wohlgemuth. "Se trata de procesos cerebrales que también son relevantes para nuestras vidas".

Analizar otras especies distintas de la nuestra ha sido durante mucho tiempo un sello distintivo de la neurociencia, y el estudio del hipocampo de los murciélagos podría ofrecer a los científicos más información sobre cómo ciertas enfermedades afectan a nuestro propio cerebro.

Por ejemplo, aprender más sobre los murciélagos podría cambiar la forma en la que vemos la enfermedad de Alzheimer, el trastorno cerebral que destruye lentamente las funciones cognitivas y la memoria. Los pacientes tienen problemas para moverse intuitivamente por nuevas rutas o lugares, incluso después de recorrerlos varias veces.