Neha Dashrath, de catorce años, estaba eufórica cuando llegó la pizza. Era la primera vez que había podido pedirla desde una app de entrega de comida. La joven admite: "Siempre sentía vergüenza cuando mis amigos hablaban de pedir comida desde las apps. Ahora yo también puedo presumir de eso".

Dashrath vive en Laxmi Nagar, un barrio pobre de Pune (estado de Maharashtra, en la India), junto a otros 5.400 vecinos. Las apretadas estructuras de ladrillo y hojalata se alinean en callejones torcidos tan estrechos que solo puede pasar una persona.

Según el censo de 2011, la India tiene 108.000 barrios desfavorecidos que albergan a 65 millones de residentes. Una estimación de la ONU de 2014 es que tendrá más residentes urbanos en 2050 que cualquier otro país, y sus barrios desfavorecidos están creciendo más rápido que sus ciudades.

Hasta hace poco, Dashrath compartía una dirección común con todos los que la rodeaban: la del barrio en sí. Un baniano servía como centro de recogida de correo y otras entregas. Sin direcciones propias, los residentes lo pasaban mal para abrir cuentas bancarias y postales o para acceder a las facturas de luz y agua. Durante la pandemia, los equipos médicos tenían problemas para localizar a los residentes infectados.

En septiembre pasado, la organización sin ánimo de lucro Shelter Associates comenzó un proyecto piloto con Google y UNICEF para proporcionar direcciones digitales únicas a las casas en Laxmi Nagar. Así, Dashrath tiene un código especial que puede escribir en las apps de entrega y compartir con amigos para dirigirlos a la puerta de su casa.

Sin direcciones propias, los residentes tenían dificultades para abrir cuentas bancarias y postales o para acceder a las facturas de luz y agua

"La pandemia impulsó esta iniciativa", afirma la arquitecta que cofundó la organización Pratima Joshi. Desde 1993, Joshi ha trabajado en estrecha colaboración con los barrios desfavorecidos de las ciudades de Kolhapur y Thane.

Las direcciones digitales que recibieron los residentes eran los códigos plus, una función gratuita desarrollada por Google y construida con software de código abierto. Un código plus es una simple combinación alfanumérica derivada de latitudes y longitudes. Cada código consta de cuatro caracteres seguidos de un signo + y de dos a cuatro caracteres más. Los caracteres después del + definen el tamaño del área.

Por ejemplo, GRQH + H4 es un templo popular en Pune, y FRV5 + 2W56 es el código de un baño comunitario en Laxmi Nagar. Estos códigos están disponibles en Google Maps y se pueden usar en cualquier parte del mundo con conexión a internet.

Foto: La residente Shobana Shiekh muestra el código de dirección de Google en su puerta. Créditos: Shoma Abhyankar

A pesar de los servicios disponibles para los que tienen una dirección física, se ha necesitado tiempo para convencer a los residentes de que se inscribieran. Muchos nunca habían oído hablar de Google Maps y sospechaban del personal de Joshi, al que confundían con los funcionarios del Organismo de Rehabilitación de Barrios de la India. Por eso, Shelter Associates reclutó a estudiantes locales para que fueran de puerta en puerta y contaran el programa a los vecinos.

Más de mil hogares, cámaras de saneamiento, baños comunitarios, centros de ayuda y depósitos de agua potable en los barrios desfavorecidos ahora tienen sus códigos plus. Y cada casa del programa tiene una placa azul de dirección física que muestra su código plus para que todos lo vean.

El empresario Suresh Devram Dharmavat, que solía cerrar su tienda de comestibles los días que iba a los mercados mayoristas, destaca: "Me ahorra mucho tiempo". Ahora, recibe muchos de los artículos que necesita usando su código plus.

Hasta el momento, la organización de Joshi ha ayudado a 9.000 familias en Pune, Thane y Kolhapur a obtener sus direcciones digitales. El objetivo es cubrir 58 barrios desfavorecidos más. Joshi espera que, con el tiempo, los residentes puedan añadir sus códigos a Aadhaar, el programa de identificación biométrica de la India.

Se están llevando a cabo proyectos similares en otros lugares: la organización sin ánimo de lucro Addressing the Unaddressed utilizó los códigos plus para conectar a los habitantes de los barrios desfavorecidos de Calcuta (la India) con los bancos y oficinas de correos; el Proyecto de Utah Rural en Estados Unidos proporcionó direcciones digitales a los residentes de la Nación Navajo para el registro de votantes; y el Comité Internacional de Rescate utilizó los códigos plus para los proyectos de inmunización y planificación familiar en Somalia.

Muchos servicios aún no aceptan los códigos plus, y las empresas y las agencias gubernamentales tardarán un tiempo en empezar a utilizarlos. Pero por ahora, el simple hecho de tener una dirección parece haber hecho la vida un poco más fácil a algunos.

Shoma Abhyankar es un escritor freelance de la India.