• ¿Qué? En el gran año de la app TikTok, estos algoritmos fueron el ingrediente secreto que la puso por delante de sus rivales.

• ¿Por qué? Cambió las reglas sobre quién puede volverse famoso online.

• ¿Quién? TikTok.

• ¿Cuándo? Ya.

La trabajadora en educación especial de 57 años Deven Karpelman nunca se habría instalado TikTok si no hubiera sido por la pandemia de coronavirus (COVID-19). Y desde luego que jamás esperaba hacerse famosa ahí. Pero esta app sabe recompensar el buen contenido con visualizaciones, destacando a los nuevos creadores frente a un amplio espectro de usuarios. Así es como Karpelman, que comenzó a hacer vídeos para evitar el aburrimiento del confinamiento, terminó con 327.000 seguidores, muchos de los cuales tienen la mitad de su edad.

En uno de sus revolucionarios vídeos de julio, Karpelman, conocida como @tequilaanddonuts, recrea los estilos de maquillaje que solía ponerse a finales de la década de 1970. Su cabello blanco ondulado, que normalmente le cae alrededor de la cara como si fuera una abuelita, aparece sujeto y recogido en algo parecido a una falsa cresta. Se cubrió la cara con polvos blancos, se pintó los párpados de negro y puso una fina línea de pintalabios oscuro. El vídeo se corta ahí, y cuando Karpelman reaparece, muestra su "cara arreglada para salir". La sombra de ojos negra se ha extendido por todo su rostro y por los ojos, como si alguien le hubiera pintado la cara con una brocha gorda.

Después de compartir este experimento de maquillaje, el vídeo apareció en la sección estratégica de cientos de miles de personas en TikTok: la página "Para ti". La mujer no entendía por qué esta publicación en concreto de repente era tan visible, fueron los algoritmos de recomendación de TikTok los que lo decidieron.

Morir de éxito

Desde el  lanzamiento de TikTok en China en 2016, esta app se ha convertido en una de las plataformas de redes sociales más atractivas y de más rápido crecimiento del mundo. Se ha descargado más de 2.600 millones de veces en todo el mundo y tiene 100 millones de usuarios solo en EE. UU. La forma tan única en la que encuentra y ofrece contenido es la gran parte de su atractivo.

Para la mayoría de los creadores de TikTok, la página "Para ti" es lo que diferencia esta app de otras plataformas de redes sociales, porque en ella cualquiera puede volverse famoso. El buen contenido se recompensa más rápido, gracias a los algoritmos que muestran a los usuarios un flujo interminable de vídeos hechos a la medida de sus gustos. Mientras que otras plataformas de redes sociales favorecen el contenido viral con un atractivo masivo, los algoritmos de TikTok han demostrado ser especialmente hábiles para conectar a los creadores con las comunidades concretas que comparten los mismos intereses, pasatiempos o una identidad específica.

Las posibilidades de que un vídeo termine en la página "Para ti" están determinadas, entre otras cosas, por el texto, los sonidos y los hashtags que contiene. Y al igual que cualquier otra plataforma de redes sociales, lo que TikTok elige mostrarnos depende del uso que hacemos de la app: qué vídeos nos han gustado, qué contenido creamos. La diferencia consiste en que TikTok lo hace mejor que otras apps.

A los creadores que ya son populares les resulta más fácil llamar la atención, pero TikTok no tiene en cuenta el número de los seguidores ni el historial viral de un creador cuando decide qué contenido destacar y dónde. Es por eso que la página "Para ti" combina los éxitos virales con los vídeos nuevos de creadores desconocidos, algunos de los cuales solo tienen unas pocas visualizaciones.

Con el tiempo, los algoritmos de TikTok van mejorando a la hora de adivinar en qué están interesados ​​sus usuarios, no solo ofrece vídeos sobre los intereses que ya han demostrado tener, también los lleva a nuevos espacios que se superponen. (Un vídeo viral presentaba las comunidades de TikTok como un mapa del tesoro: para llegar al mundo de Frog TikTok, había que dejar Straight TikTok, encontrar el camino hacia Stoner Witch o Cottagecore, pasar por Trans y Non-Binary, y "atravesar el portal para llegar a la tierra prometida").

Karpelman empezó a hacer vídeos de maquillaje después de que algunos usuarios adolescentes intentaran darle lecciones sobre la estética que ella había vivido tan intensamente. Cuando hablamos por Zoom en diciembre me dijo: "[Estaban] tratando de enseñarme sobre hardcore y, ya sabe, cómo ser alternativo. Y yo pensé: 'Oh, cariño, tú no inventaste el pecado'".

Actualmente sus vídeos aparecen mucho en las comunidades dedicadas a LGBTQ+ y a los problemas de salud mental y recientemente obtuvo un público de mujeres universitarias, señala. Los seguidores dicen que Karpelman tiene la "energía de una abuela", que es la distinción en la que Karpelman se ha apoyado, aunque a veces también ha querido evitarla.

Los retos

El año pasado fue interesante para TikTok: justo cuando su relevancia cultural explotó, también empezó a enfrentarse a algunos desafíos. La India prohibió la app y la administración de Trump amenazó con hacer lo mismo a menos que la empresa matriz china de TikTok cortara todos los lazos. (La amenaza no se cumplió).

TikTok ha tenido que publicar más información sobre cómo funcionan sus algoritmos, en parte para responder a las preocupaciones de seguridad sobre su propiedad, y sus rivales como Instagram, Snapchat y Triller han acelerado sus intentos de copiar qué es lo que provoca que las recomendaciones de TikTok sean tan buenas.

Al mismo tiempo, la plataforma se ha visto obligada a tener en cuenta su papel cada vez mayor en la amplificación de la desinformación, y muchos creadores negros han señalado que el racismo y el acoso son inquietantemente frecuentes en esta app.

A Karpelman, TikTok le permitió conectar con personas desconocidas durante aquel momento tan difícil y solitario, pero la fama creada le ha traído sus propias preocupaciones. Sus seguidores le han pedido ayuda con los serios problemas de salud mental y conflictos interpersonales. A veces quieren más de lo que Karpelman cree que puede dar.

Su experiencia en el trabajo con alumnos es muy útil: establece límites y ayuda a los seguidores jóvenes a aprender a defenderse a sí mismos. Entre sus recomendaciones figuran: "Busquemos en Google. A ver la dirección de tu instituto. Oh, parece que hay un psicólogo en todo el distrito. Te ayudaré a escribirle un correo electrónico. Me lo envías, yo lo revisaré y te lo mandaré de vuelta, y luego tú se lo reenvías a estas personas. Habrá que probarlo".

Pero Karpelman ha encontrado otra forma de conectar con seguidores tan jóvenes: hablar de lo que tienen en común. En un vídeo, demuestra cómo finge estar hablando por teléfono para esquivar a un vendedor especialmente pesado en un centro comercial. La creadora concluye: "Había muchos niños que decían: 'No tenía ni idea de que los adultos tuvieran estas ansiedades sociales', y eso me sorprendió bastante. Los niños simplemente no entienden que las personas mayores somos humanas".