El HTML5, la próxima versión del lenguaje utilizado para crear páginas web, ha llamado la atención por su capacidad para mostrar vídeo dentro de un navegador web sin necesidad de plug-ins como el Flash de Adobe. Sin embargo, en última instancia una serie de características menos conocidas podrían tener un impacto mucho mayor sobre el modo en que los usuarios experimentan internet.

Los expertos afirman que lo que hace HTML5 entre bambalinas—como por ejemplo sus comunicaciones de red y sus características de almacenamiento de navegador—puede hacer que las páginas se carguen más rápido (sobre todo en dispositivos móviles lentos), hacer que las aplicaciones web funcionen mucho mejor, e incluso permitir a los navegadores leer páginas web más antiguas con más facilidad.

Muchos sitios web actúan hoy día como si fueran aplicaciones de escritorio—las suites de productividad de oficina basadas en internet y las herramientas de edición de fotografías, por ejemplo. No obstante, muchas de las sofisticadas características de estos sitios dependen de las conexiones que los desarrolladores creen entre distintas tecnologías web, tales como HTML, JavaScript y las hojas de estilo (CSS)—unas conexiones que no siempre funcionan a la perfección. Como resultado, los sitios web pueden llegar a ser lentos, funcionar de forma diferente en distintos navegadores, y ser vulnerables a los agujeros de seguridad.

Bruce Lawson, que evangeliza sobre los estándares web abiertos de Opera Software, señala que para que los sitios web ejecuten funciones para las que internet no fue diseñado originalmente, los desarrolladores deben realizar complejas tareas de codificación que, fácilmente, pueden acabar introduciendo errores y haciendo que las aplicaciones fallen.

Al grupo que trabaja en el HTML5, afirma Lawson, se le asignó la difícil tarea de hacer que la especificación fuera más tolerante que sus predecesores, para que los sitios web más antiguos o mal codificados funcionaran mejor en navegadores habilitados para ejecutar HTML5. También querían ampliar las especificaciones para así dar apoyo a tendencias modernas, como por ejemplo las aplicaciones ricas de internet. "La base del HTML5 es implacablemente pragmática", afirma. "Está diseñado para reflejar lo que la gente está realmente haciendo."

Los expertos señalan una característica llamada Web Sockets como ejemplo de las mejoras que puede ofrecer el HTML5. Web Sockets proporciona a una página web una interfaz de programación de aplicaciones (API) que abre una conexión permanente entre una página y un servidor, para que la información pueda pasar entre ellos en tiempo real. Normalmente, el navegador tiene que hacer una solicitud cada vez que quiera una actualización.

El efecto de Web Sockets es algo así como pasar de tener una conversación a través del correo electrónico para pasar a usar mensajes instantáneos, afirma Ben Galbraith, que co-fundó el sitio de desarrollo web Ajaxian.com, y es el director de relaciones con desarrolladores de Palm. Con el correo electrónico, cada mensaje se envía como un evento único, mientras que los mensajes instantáneos permiten una conversación fluida y permanente.

En el pasado, los desarrolladores web han logrado elaborar formas de mantener los navegadores y los servidores en constante comunicación, aunque Galbraith describe las técnicas como "hacks ingeniosos" que resultan complicados de ejecutar y no se escalan bien. Web Sockets, afirma, promete una forma fácil de que los desarrolladores creen páginas web que cambien en tiempo real—algo cada vez más importante con la proliferación de más fuentes de datos en tiempo real, tales como las actualizaciones de estado instantáneas procedentes de los usuarios de redes sociales. Los usuarios disfrutarían de aplicaciones web con feeds en tiempo real y una ejecución más suave y con menos errores.

El HTML5 también podría contribuir a que las aplicaciones web funcionen mejor cuando los dispositivos estén desconectados de internet o conectados intermitentemente, tal y como suele suceder con los teléfonos inteligentes, afirma Alon Salant, co-propietario de Carbon Five, una compañía con sede en San Francisco que se especializa en la creación de aplicaciones web. Una característica llamada Web Storage permite a las aplicaciones web almacenar más datos en el navegador, recuperarlos de forma más inteligente, y controlar cómo los navegadores guardan ciertas partes de páginas para agilizar la carga.

Galbraith también está entusiasmado con varias características de la nueva versión de CSS, diseñadas para funcionar con HTML5. Estas funcionalidades hacen que las páginas web sean más sensibles a la entrada de datos del usuario y permiten gráficos de alta calidad—aspectos en los que las páginas web normalmente no son buenas. El HTML5 permite a los desarrolladores integrar ventanas de animación en una página, aunque Galbraith afirma que la nueva funcionalidad CSS tendría un mejor rendimiento.

Lawson señala que los usuarios también observarán una mejora en el rendimiento gracias a otras características del HTML5. Por ejemplo, una serie de mejoras en la forma en que los navegadores manejan formularios reducirá la cantidad de javascript necesario y acelerará la carga de la página, sobre todo en los dispositivos móviles.

Chris Blizzard, director de evangelización de Mozilla, señala la importancia del ‘parser’ del HTML5. El parser de un navegador lee las marcas utilizadas para construir una página y busca la forma de mostrarla en pantalla. Blizzard señala que esto es una de las partes más importantes de la especificación. Su intención es hacer que los navegadores sean más interoperables, en particular en la forma en que manejan el código mal escrito. En lugar de dejar que cada creador de navegadores decida cómo manejar el código imperfecto, el parser especifica cuáles deberían ser las respuestas ante los errores. Esto debería proporcionar a los usuarios una experiencia más consistente, sin importar el navegador que estén utilizando, afirma.

Si bien el HTML5 parece presentar una larga lista de grandes cambios, advierte Lawson, el objetivo principal es proporcionar una manera más sencilla de hacer lo que los desarrolladores ya están haciendo en la actualidad, haciendo que sea menos probable que se cometan errores. Lawson afirma: "Cuanto mayor es la simplicidad, mayor es la robustez y por lo tanto mayor es la experiencia para el usuario final—así es como lo veo".