Todas las mañanas, mientras la programadora de software de 23 años de San Francisco (EE. UU.) Nandita Mohan revisa su correo electrónico, escucha a sus compañeros de universidad mientras cuentan su día, recuerdan el pasado y reflexionan sobre lo que significa graduarse en medio de la pandemia.

No habla por teléfono con ellos ni escucha un pódcast; usa Cappuccino, la app de grabaciones de voz para grupos cerrados de amigos o familiares y las envía como audio descargable. Y afirma: "Escuchar a todos me hace apreciar nuestra amistad, y oír sus voces es muy importante". 

La mensajería por audio lleva años usándose; los mensajes de voz por WhatsApp son especialmente habituales en la India, y los de WeChat son populares en China. Durante la pandemia, estas funciones se han convertido en una forma fácil para que las personas se mantengan en contacto sin sufrir la fatiga de Zoom. Pero ahora una nueva ola de apps más modernas convierte la inmediatez y la naturalidad del audio a una experiencia fundamental, haciendo de la voz sea la vía de comunicación estrella entre las personas. Desde las llamadas telefónicas hasta los mensajes de texto y de vuelta al audio, se puede estar cerrando el círculo de cómo usamos nuestros teléfonos.

Los recién llegados

La red centrada en audio más conocida es Clubhouse, la app de moda solo para invitados que debutó la primavera pasada con críticas brillantes por su giro desde los chats típicos de los albores de internet hacia algo parecido a un programa de tertulias. Usarla es como participar en una conversación de un grupo (online).

Pero la idea de Clubhouse se estropeó por la falta de moderación y por la charla desenfrenada de capitalistas de riesgo misóginos. La reportera de The New York Times Taylor Lorenz, que solía usarla, fue objeto de acoso en Clubhouse por criticar el comportamiento de un inversor de capital de riesgo.

En una entrevista a Wired, Lorenz dijo: "No tengo intención de volver a abrir la app. No quiero apoyar ninguna red que no se tome en serio la seguridad del usuario". Su experiencia no fue un hecho aislado, y desde entonces han aparecido otros elementos racistas más oscuros. Parece que el comportamiento que estropea todas las demás plataformas sociales también se esconde debajo de la fachada moderna y exclusiva de Clubhouse.

La popularidad de la app de chat de videojuegos Discord también se ha disparado. Utiliza software de voz sobre IP para convertir el chat hablado en texto (una idea que surgió de los gamers a los que resultaba imposible escribir mientras jugaban). En junio, Discord anunció un nuevo eslogan, Tu lugar para hablar, como respuesta a la necesidad de conexión de las personas durante la pandemia, y empezó con su intento de que el servicio pareciera menos centrado en los gamers. El impulso publicitario parece haber funcionado: en octubre, Discord estimó 6,7 millones de usuarios, frente a 1,4 millones en febrero, justo antes de la pandemia.

Pero, aunque las comunidades de Discord, o "servidores", pueden ser tan pequeñas e inocentes como los niños que organizan fiestas de pijamas a distancia, también incluyen a radicales de extrema derecha que utilizaron este servicio para organizar la manifestación de supremacistas blancos de Charlottesville (EE. UU.) y el reciente asalto al Capitolio de EE.UU.

Tanto en Discord como en Clubhouse, la cultura del grupo [de los gamers un poco raros en el caso de Discord, y de los capitalistas de riesgo demasiado creídos en Clubhouse] ha dado lugar a pensamientos colectivos que pueden resultar desagradables en el mejor de los casos y radicales en el peor. Sin embargo, su tractivo es innegable. ¿No es genial poder hablar y literalmente ser escuchado? Al fin y al cabo, esa es la promesa fundamental de las redes sociales: la democratización de la voz.

Hable y será escuchado

La intimidad de la voz hace que las redes sociales de audio resulten mucho más atractivas en la era del distanciamiento social y el aislamiento. El CEO de la app de citas "sin texto" que conecta a los usuarios a través de voz y vídeo, Chekmate, Jimi Tele, explica que quería lanzar una aplicación "libre de trucos", refiriéndose a la práctica de engañar a otros con perfiles falsos.

Tele afirma: "Queríamos romper con el anonimato y el juego que permiten los mensajes de texto para crear una comunidad basada en la autenticidad, donde se anima a los usuarios a ser ellos mismos sin prejuicios". Los usuarios de la app empiezan con los mensajes de voz que duran de media unos cinco segundos y se alargan progresivamente. Y aunque Chekmate tiene una opción de vídeo, Tele asegura que los miles de usuarios de la aplicación prefieren mucho más usar solo sus voces. "Se perciben como menos intimidantes [que los mensajes de vídeo]", añade.

Esta inmediatez y autenticidad es la razón por la que Gilles Poupardin creó Cappuccino. Se preguntó por qué no existía un producto que reuniera los mensajes de voz en un solo archivo descargable. Señala: "Todo el mundo tiene un chat de un grupo de amigos. Pero ¿y si pudiéramos escuchar a nuestros amigos? Eso es realmente poderoso".

Mohan coincide y recuerda que su grupo de amigos se pasó a Cappuccino desde un grupo de chat de mensajería de Facebook y luego intentó hacer videollamadas por Zoom al principio de la pandemia. Pero las conversaciones se convertían inevitablemente en un rollo de grandes acontecimientos. "No hubo tiempo para los detalles", lamenta. Los "granos" diarios de Cappuccino, como se denominan las grabaciones en su conjunto, permiten que el círculo de amigos de Mohan se mantenga unido de una manera muy cercana. Y añade: "Una amiga mía se va a mudar a un nuevo apartamento en una nueva ciudad, y hablaba de cómo tomaba el café en su cocina. Eso es algo que nunca sabría en una llamada por Zoom, porque es muy limitado".

Incluso las empresas de redes sociales tradicionales se han inspirado en la voz. En el verano de 2020, Twitter lanzó tuits de voz (140 segundos de audio) en Spaces. El ingeniero de software senior en el equipo de Spaces de Twitter y tuits de voz Rémy Bourgoin recuerda: "Nos interesaba saber si el audio podía añadir un nivel adicional de conexión a la conversación pública".

El responsable explica que la idea consiste en que Spaces resulte "tan íntimo y cómodo como asistir a una cena bien organizada. No es necesario conocer a todos los presentes para pasar un buen rato, pero debe sentirse cómodo sentado a la mesa".

Es posible que haya resoplado de incredulidad al leer que Twitter quiere crear un espacio que sea "cómodo" e "íntimo". La verdad es que Twitter no tiene un historial demasiado bueno en la creación de un entorno online acogedor y que proteja a los usuarios vulnerables del abuso. 

Más allá de la versión beta y de un pequeño grupo de usuarios, Bourgoin resalta que el grupo se está desarrollando lentamente a propósito antes de lanzar Spaces, llegando incluso a incluir subtítulos, una característica de accesibilidad poco común en las redes de audio. Y añade: "En este momento, cualquier persona que esté en el espacio puede escribir sobre Spaces. Nuestro equipo revisará lo escrito y evaluará las posibles infracciones de las reglas de Twitter".

La parte fea

Ah, la moderación. La moderación de contenido de audio es mucho más difícil que la de texto. Los buscadores de texto y los moderadores de contenido automáticos se han utilizado con cierto éxito, pero los moderadores humanos parecen ser la forma más eficaz de bloquear a las personas que no respetan las reglas de la comunidad, lo que pone en riesgo a esos seres humanos.

Para las plataformas donde la gente puede entrar en cualquier momento y charlar, la propia democratización que hace que el audio sea atractivo se convierte en una pesadilla en cuanto la moderación. "Definitivamente es un gran desafío con cualquier plataforma con contenido generado por sus usuarios", señala el autor de Capiche.fm, Austin Petersmith, que se lanzó en versión beta el año pasado. El sitio surgió a partir de una comunidad de software y es un poco como un programa de radio con llamadas entrantes: los anfitriones se llaman entre sí para comenzar el programa e invitan a los oyentes a participar mientras están "en el aire". 

Como han aprendido los usuarios de Clubhouse, los espacios de solo voz pueden volverse desagradables rápidamente, como cualquier otro lugar de internet. Es poco probable que las personas que ya sufren abuso online (de comunidades marginadas, mujeres o personas no binarias, no blancas y / o más jóvenes) quieran dar el salto a un sitio donde puedan experimentar abuso en un formato diferente y más difícil de controlar. 

También hay razones para creer que estas plataformas más nuevas y menos reguladas atraerán los radicales de extrema derecha con mentalidad conspirativa y los creyentes de QAnon, que actualmente están creando sus propias redes de pódcast.

No obstante, parece que las redes sociales de audio ofrecen algo que las redes sociales tradicionales no pueden. Uno de los principales beneficios de este formato es la manera en la que proporciona a los usuarios la conexión inmediata de una llamada de voz o vídeo, pero en sus propios términos.

Las llamadas telefónicas y las llamadas por Zoom requieren cierta planificación. Pero el contenido de audio de las redes sociales se puede crear y usar como mejor nos convenga, algo que las alertas de noticias, notificaciones y el doomscrolling no permiten.  Mohan, que escucha a sus amigos todas las mañanas, opina sobre Cappuccino: "Me envuelve y me obliga a escuchar con más atención mientras cada persona habla. Incluso tomo notas de las cosas a las que quiero responder y de lo que me gustaría decir".

Para Mohan, reproducir las grabaciones de su círculo de cinco amigos se ha convertido en un bonito ritual, lo que le permite ponerse al día con ellos a su propio ritmo. Y concluye: "Todos los días, en medio de mi jornada laboral, grabo mi Cappuccino. Parece muy personal. Escucho todas sus voces y me siento al tanto de lo que hacen en su día a día".