Como estaba previsto, China ha alunizado con éxito una nueva nave espacial. La misión, Chang'e 5, recogerá suelo y rocas lunares para traerlos de vuelta a la Tierra, como parte de la primera misión china de retorno de muestras lunares. 

Qué ha pasado: China lanzó Chang'e 5 el 23 de noviembre. El pasado domingo, mientras estaba en órbita lunar, Chang'e 5 se dividió en dos partes: un orbitador y una cápsula de retorno que permanecería en órbita lunar, y en un módulo de aterrizaje y una etapa de ascenso que debía llegar a la superficie un par de días después.

Así, el 1 de diciembre, el módulo de aterrizaje alunizó con éxito en un sitio cercano a la formación volcánica Mons Rümker, en la región de Oceanus Procellarum, ubicada en el borde occidental de la cara visible de la Luna. Se cree que esta área cuenta con rocas lunares 2.000 millones de años más jóvenes que las traídas por las misiones Apolo. Mientras se redacta este artículo, Chang'e 5 ya debería haber empezado a perforar el suelo lunar para obtener muestras del subsuelo. 

Excavar rocas lunares: Chang'e 5 tiene como objetivo recoger cerca de dos kilogramos de material de la Luna. Una cuarta parte será de muestras subterráneas (recogidas a unos dos metros de profundidad) y las otras tres cuartas partes del material pertenecerán a la superficie. A diferencia de su predecesor, un róver lunar, Chang'e 5 no está equipada con ningún sistema de calefacción para proteger sus componentes más sensibles de las gélidas temperaturas de la noche lunar. Eso significa que la misión solo tiene 14 días (lo que dura un día lunar) para tomar la muestra adecuadamente antes de que se congele (en el sentido figurado).  

En aproximadamente 48 horas, el vehículo de ascenso llevará la muestra lunar al orbitador, que luego colocará las muestras en la cápsula de retorno y regresará a la Tierra unos días después. Cuando se esté acercando a la Tierra, el orbitador soltará la cápsula de retorno, que debería aterrizar en Mongolia Interior antes del 17 de diciembre.

Hacer historia: China tiene cada vez más experiencia en misiones lunares. El país ha llevado a cabo cuatro misiones robóticas exitosas a la Luna, incluido el descenso de dos róveres a la superficie. Chang'e 5 es el tercer alunizaje del país, pero su primera misión de retorno de muestras. Solo EE. UU. y la antigua Unión Soviética habían traído rocas lunares a la Tierra. Si tiene éxito, esta será la primera vez en 44 años (desde la misión Lunar 24 de la Unión Soviética) que se realice una misión de retorno de muestras lunares.

Chang'e 6, la misión de retorno de muestras lunares de seguimiento, debería lanzarse en 2023. Aunque aparentemente no sea más que una copia de respaldo de Chang'e 5, se dirigirá hacia el polo sur lunar para tomar muestras de esa zona en vez de regresar a Mons Rümker, si Chang'e 5 resulta exitoso.