La capacidad de Google para operar cualquier tipo de negocio de internet en el mercado más grande del mundo pende de un hilo, al tiempo que China sopesa si renovar o no la licencia de internet de Google, que caducó oficialmente el 30 de junio.

China ha expresado su consternación por el desvío del tráfico de búsquedas que Google ha llevado a cabo, redirigiéndolo hacia un sitio sin censura en Hong Kong, aunque todavía no ha revelado si intentará cerrar Google en China. "Dado que no han dicho nada hasta ahora, probablemente eso indica que se están tomando decisiones a niveles bastante altos y que el gobierno chino entiende que cualquier decisión que se haga va a generar mucha atención a nivel mundial, y enviará una señal que va mucho más allá de la relación de China con Google", afirma Rebecca MacKinnon, experta en internet de China y miembro visitante en el Centro para la Política de la Tecnología de la Información de la Universidad de Princeton

"Se inclinarán por castigar a Google para que nadie se pase de la raya", añade MacKinnon. "Aunque, por otra parte, no renovar la licencia significa enviar una señal más amplia sobre cómo de abierto, o no, es el mercado en China. El presidente Hu Jintao está a punto de viajar a los EE.UU. para una cumbre. La negativa de renovar la licencia ICP (Internet Content Provider) de Google sin duda se añadirá a la lista de puntos negativos en la relación, así que me imagino que se lo están pesando."

En enero Google anunció que, junto con otras empresas, había sido objeto de un sofisticado intento de espionaje cibernético procedente de China—y que iba a dejar de censurar los resultados de búsquedas relacionadas con una variedad de temas políticos, tal y como China requiere de todas las empresas de internet que operan en el país. La compañía, el 22 de marzo, comenzó a redirigir a los visitantes del sitio de Google en China, google.cn, hasta google.com.hk, su sitio con sede en Hong Kong, donde Google ofrece búsquedas sin censura en chino simplificado. (Algunos términos de búsqueda siguen bloqueados por la red de filtrado china.)

China definió esta acción como "inaceptable", y la semana pasada, con la inminente renovación de la licencia ICP, Google cambió de marcha. Hizo que Google.cn fuera una página de destino que parece ofrecer el campo habitual para la entrada de los términos de búsqueda—aunque al hacer clic en cualquier lugar de la página los visitantes son redirigidos a Google.com.hk. "Este nuevo enfoque es consistente con nuestro compromiso de no auto-censurarnos y, creemos, con las leyes locales", escribió el vicepresidente senior de Google y director legal, David Drummond, en una entrada de blog el 28 de junio. "Tenemos, por tanto, la esperanza de que nuestra licencia será renovada sobre esta base, para que podamos continuar ofreciendo nuestros servicios a través de Google.cn a los usuarios chinos".

Un investigador afirma que el cambio, aunque aparentemente sutil, es suficientemente significativo como para que posiblemente le cueste a Google algunos usuarios. "Al usar Google desde Shanghai, me di cuenta del clic extra", afirma Yang Guobin, sociólogo de la Universidad de Columbia. "Un clic extra puede parecer fácil, pero tiene mucha importancia para los usuarios, y estoy bastante seguro de que Google va a perder algunos de esos usuarios por ese motivo."

Hasta el viernes, no hubo reacción por parte de China en relación a esta cuestión. Las autoridades chinas pueden cerrar cualquier sitio web que no obtenga o renueve su licencia de ICP—expedida por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información.

Google tiene mucho en juego. Sus servicios de internet en China incluyen un servicio de búsqueda de vídeo (video.google.cn), compras por internet (www.google.cn/gouwu), mapas (ditu.google.cn), traducciones (translate.google.cn), y otros servicios bajo el nombre de dominio Google.cn. "El cierre de Google.cn significará la supresión de estos servicios, y por lo tanto el verdadero fin de la presencia de Google en China.

Yang afirmó desde Shanghai que dicho fin tendría un gran significado, precisamente porque el mercado de internet chino parece tener un futuro sólido. "Acabo de regresar de un panel de oradores de las empresas de internet más importantes en China, y pude observar el grado de optimismo con el que los empresarios de internet de alto nivel se refieren al mercado chino. Confían en el dinamismo de la industria. ¿Quién querría abandonar ese mercado? "

Si China renueva la licencia de Google, el gobierno aún podría bloquear Google.com.hk, lo que obligaría a los usuarios a usar programas especiales, como Psiphon o Tor, para utilizar ordenadores proxy fuera de China. O, si China cancela la licencia, Google.cn ya no funcionaría, y los usuarios chinos que deseasen utilizar las búsquedas de Google tendrían que teclear google.com.hk directamente (o cualquier página de inicio de Google de un país diferente) en el navegador. Si esa página de inicio estuviese bloqueada, tendrían que utilizar un software de elusión para llegar a ella.

La cancelación de la licencia de internet de Google también podría afectar el ritmo de la innovación en China. "Si Google es incapaz de competir en ese mercado, hace que el mercado sea menos competitivo", señala MacKinnon. "Es muy posible que fortalezca a los jugadores chinos a corto plazo, pero también da lugar a un ambiente de algún modo más cerrado y menos global. Esto es algo que, a largo plazo, podría afectar a la innovación en China, según advierten algunas personas muy prominentes dentro de la industria de internet china".