En el punto de la pandemia de coronavirus (COVID-19) en el que nos encontramos, surge una pregunta de vida o muerte: ¿las apps que notifican a las personas sobre una posible exposición al coronavirus ayudan a salvar vidas o son una pérdida de tiempo y dinero? 

Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y Google asegura que las aplicaciones de rastreo de contactos reducen el contagio, el número de ingresados  hospitalarios y las muertes en casi cualquier nivel de adopción, lo que demuestra que la tecnología puede servir como complemento de otras contramedidas como el distanciamiento social y el rastreo manual de contactos.

"El mensaje clave del estudio es que el rastreo digital de contactos debe ser parte del paquete de intervención. Incluso con poca aceptación, es posible lograr contribuciones significativas. Es importante verlo como un pilar fundamental de un paquete de intervención más amplio, afirma el coautor del estudio e investigador principal del Departamento de Medicina Nuffield de Oxford, Rob Hinch.

La adopción del rastreo digital de contactos y de las notificaciones de exposición se está volviendo mucho más fácil: Apple y Google acaban de anunciar que las agencias sanitarias pueden usar su tecnología del coronavirus en iPhone y Android sin necesidad de crear una app propia. Los usuarios de iPhone solo tienen que tocar la pantalla para instalarla, y Android genera esa app automáticamente. Se trata de un cambio destinado a aumentar la adopción, que es un objetivo que los investigadores de Oxford creen que podría tener un impacto significativo en las tasas de contagio por el coronavirus. El estudio de Oxford aún no ha sido revisado por pares.

Armados con meses de nuevos datos pandémicos y con una mejor comprensión del Sistema de Notificación de Exposición de Apple y Google, los investigadores modelaron tres condados en el estado de Washington (EE. UU.). Realizaron simulaciones para estimar el impacto si las herramientas digitales de notificación de exposición fueran adoptadas por entre un 15 % y un 75 % de la población, lo que significaría que todos los usuarios de teléfonos inteligentes usaban efectivamente el sistema.

Los modelos mostraron que, si el 75 % de las personas usaran la app, eso podría ayudar a reducir las muertes hasta en un 78 % y los contagios en un 81 %. Pero incluso una tasa de adopción del 15 % podría significar un 11,8 % menos de muertes y un 15 % menos de infectados. En el transcurso de 300 días del modelo, esta estimación representó miles de vidas salvadas.

Los autores esperan que sus modelos puedan aportar algo de luz al papel de la tecnología en la lucha contra la pandemia. En los 10 meses desde que apareció la COVID-19, se han propuesto decenas de soluciones tecnológicas para combatir la enfermedad, pero hay muy poca comprensión sobre cómo cualesquiera de los novedosos métodos podrían funcionar, o incluso si funcionarían para empezar.

Los estudios anteriores sobre el rastreo digital de contactos se han distorsionado mucho. Una mala interpretación del anterior estudio de Oxford en abril de 2020 hizo que mucha gente creyera que hacía falta una adopción del 60 % de las apps de rastreo digital de contactos para que generaran algún efecto. Dado que ningún país había logrado esa tasa de adopción, una gran parte de la sociedad asumió que todas las apps de este tipo eran un fracaso.

En realidad, el estudio de abril concluye lo contrario: incluso los bajos niveles de adopción de estas apps pueden salvar vidas cuando se combinan con otras medidas de prevención y contención, como el distanciamiento social, la realización de pruebas de detección rápidas y efectivas, los confinamientos y el tratamiento médico. Una investigación reciente realizada por la University College de Londres (Reino Unido) llegó a conclusiones similares: las herramientas digitales son efectivas cuando se complementan con otras contramedidas. 

Países como Irlanda y Alemania consideran que sus herramientas digitales de rastreo de contactos son un éxito. Probablemente ninguna alcance una adopción del 60 %, pero miden el éxito mediante las cadenas de contagio que han logrado romper y las vidas que han salvado.

El profesor y codirector del Programa de Seguimiento de Contactos del Departamento de Medicina Nuffield de la Universidad de Oxford, Christophe Fraser, afirma: "Nos alegra ver que las aplicaciones de rastreo de contactos en Reino Unido y EE. UU. tienen el potencial de reducir significativamente el número de casos, hospitalizaciones y muertes en todos los niveles de aceptación de las aplicaciones en la población".

El nuevo estudio también evaluó el impacto del rastreo manual de contactos. Al igual que los estudios anteriores, concluye que la estrategia más eficaz es la combinación de las intervenciones. El rastreo digital y manual de contactos funcionan mejor en conjunto cuando se complementan con distanciamiento social. Como resultado podría haber menos cuarentenas y una mayor posibilidad de reabrir más rápido la sociedad de una forma segura.