Un equipo de astrónomos ha encontrado una de las mayores estructuras del universo conocido: un "muro" de galaxias que tiene una extensión de al menos 1.400 millones de años luz. Y dado lo cerca que está de nosotros, es sorprendente que no lo hayamos detectado antes.

Qué ha pasado: un equipo internacional de científicos ha informado sobre el descubrimiento del Muro del Polo Sur en un artículo publicado la semana pasada en la revista Astrophysical Journal. La estructura representa básicamente una cortina o muro de miles de galaxias que se extiende a través del borde sur del universo (desde la perspectiva de la Tierra), junto con enormes cantidades de gas y polvo.

¿Qué significa la palabra "muro"? Las galaxias no están esparcidas aleatoriamente por todo el universo. A lo largo de enormes cadenas de hidrógeno, las galaxias se agrupan en grandes redes de filamentos masivos, separados por gigantes huecos de espacio casi vacío. Cada filamento representa básicamente un muro de galaxias, que se extiende a lo largo de cientos de millones de años luz. Se trata de las estructuras más grandes del universo conocido. Otras estructuras identificadas son la Gran Muralla, la Gran Muralla de Sloan, la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal y el Vacío de Bootes.

En conjunto, estos muros forman lo que los astrónomos llaman la red cósmica. Unir la red cósmica es una de las principales tareas de la cosmología: no solo nos daría información sobre la estructura del universo y de su interior, sino que también podría ayudarnos a comprender mejor cómo se formó el universo y cómo ha ido evolucionando con el tiempo.

¿Por qué es tan especial? ¡Porque está muy cerca! El Muro del Polo Sur está a solo 500 millones de años luz de distancia. De hecho, es parte de la razón por la que ha sido tan difícil de detectar hasta ahora: está situado justo detrás de la galaxia de la Vía Láctea, en un lugar denominado Zona de Oscurecimiento Galáctico, donde el brillo de la galaxia mantuvo el muro efectivamente escondido a simple vista.

Entonces, ¿cómo se descubrió? Los estudios cosmológicos se suelen realizar midiendo el desplazamiento hacia el rojo de los objetos, es decir, la velocidad a la que esos objetos parecen alejarse de la Tierra gracias a la expansión del universo. Cuanto más rápido retrocede un objeto, más lejos se encuentra. 

El equipo que descubrió el Muro del Polo Sur llevó a cabo las observaciones de desplazamiento hacia el rojo como parte de su estudio del cielo, pero también realizó las mediciones de la velocidad de ciertas galaxias, que ilustra cómo interactúan gravitacionalmente entre sí. Esta técnica puede alertar a los astrónomos de algunas masas invisibles y, aunque normalmente se usa para investigar la materia oscura, también puede resaltar las masas oscurecidas por la luz brillante. Con estos datos, los investigadores lograron mapear por primera vez el Muro del Polo Sur.