¿Cómo puede una ciudad alentar el desarrollo al tiempo que garantiza que el crecimiento no sea a expensas de las comunidades desfavorecidas? Esa es la pregunta que llevó a Sam Assefa, MCP '91, al Noroeste del Pacífico en 2016. Sobre la base de la experiencia del diseño urbano en San Francisco, Chicago y Boulder, Colorado, está a punto de comenzar su quinto año como director de la Oficina de Planificación de Seattle. y Desarrollo Comunitario (OPCD).

Assefa y su equipo están enfocados en asegurar que la planificación urbana y las inversiones beneficien a todos los diversos vecindarios de Seattle. Es un objetivo que inevitablemente se complicará por las consecuencias sociales y económicas de covid-19, que según él está afectando desproporcionadamente a las personas de color. Entrevistado a principios de marzo, articuló las desigualdades subyacentes: “Seattle ha experimentado un crecimiento económico y poblacional sin precedentes impulsado por la economía tecnológica, pero no todos se han beneficiado. La mayoría de las personas que se han quedado atrás son personas de color, poblaciones inmigrantes, afroamericanos que han sido desplazados a una tasa muy alta en los últimos 10 a 15 años ".

No mucho después de que Assefa se uniera al OPCD, su oficina publicó su Plan Integral 2035, que guía a la ciudad mientras trabaja para satisfacer las necesidades de sus más de 747,000 residentes (un número que aumentó en casi 17,000 solo de 2018 a 2019). Un pilar del plan era exigir a los desarrolladores que proporcionen viviendas asequibles o que contribuyan a un fondo para viviendas asequibles. La oficina de Assefa lideró el proceso de casi cuatro años que resultó en la aprobación de la legislación obligatoria sobre la asequibilidad de la vivienda, que entró en vigencia en abril de 2019.

Mientras trabajaban para identificar las áreas con alto riesgo de ver a los residentes desplazados, el personal de Assefa notó un sorprendente paralelismo: los ciudadanos con mayor probabilidad de ser afectados por el desarrollo eran aquellos cuyos vecindarios fueron "enrojecidos" en la década de 1930. Por ejemplo, los préstamos discriminatorios una vez restringieron a los afroamericanos al Distrito Central de Seattle, que había permanecido principalmente como un barrio negro. En los últimos años, el distrito se ha vuelto popular entre los desarrolladores, cuyos proyectos han desplazado a la mayoría de los residentes negros. "Las decisiones de uso de la tierra de hace décadas todavía impactan a la ciudad", dice Assefa.

La oficina de Assefa también aborda cuestiones de equidad racial, justicia social y desplazamiento cultural a través de su Iniciativa de Desarrollo Equitativo, que se asocia con alrededor de 25 grupos comunitarios y departamentos de la ciudad. Sus objetivos son alentar las inversiones en transporte público, preservar las culturas individuales de los vecindarios de Seattle, fomentar el liderazgo dentro de las comunidades y ampliar las opciones de vivienda y trabajo con la ayuda de desarrolladores privados.