Mientras la pandemia de coronavirus (COVID-19) hace estragos a nivel global, tecnólogos de todo el mundo se han lanzado rápidamente a crear distintas aplicaciones, servicios y sistemas para el rastreo y seguimiento de contactos que identifiquen y avisen a quienes hayan estado en contacto con un portador del virus. Algunas son muy básicas y temporales, mientras que otras son omnipresentes e invasivas: el sistema de China, por ejemplo, reúne datos que incluyen la identidad, la ubicación e incluso el historial de pagos online para que la policía local pueda vigilar a aquellos que rompan las normas de confinamiento.

Algunos servicios nacen de forma local gracias a pequeños grupos de diseñadores, mientras que otros son iniciativas inmensas y globales. Apple y Google están movilizando grandes equipos para construir un sistema de avisos ante posibles exposiciones al virus que podría ser utilizado por cientos de millones de personas casi de inmediato.

Hay distintas opiniones sobre si estas aplicaciones son solo un sueño tecnocrático o si realmente podrían convertirse en un complemento útil para el rastreo manual. Bajo este enfoque, los profesionales hablan con las personas diagnosticadas con COVID-19 y luego rastrean sus recientes contactos. La realidad es que estos servicios ya se están implementando, y es probable que aparezcan muchos más en los próximos meses.

Sin embargo, a pesar de la avalancha de estas aplicaciones, sabemos muy poco acerca de ellas y de cómo podrían afectar a la sociedad. ¿Cuántas personas las descargarán y las usarán? ¿Hasta qué punto deben ser ampliamente utilizadas para tener éxito? ¿Qué datos recogerán y con quién se compartirán? ¿Cómo se usará esa información en el futuro? ¿Existen políticas para impedir el abuso?

Hemos empezado a hacer estas preguntas y hemos descubierto que las respuestas no siempre están claras. 

Cuando empezamos a comparar las aplicaciones de todo el mundo, nos dimos cuenta de que no había un registro central de información; simplemente un intercambio de datos incompletos, en constante cambio, a través de una amplia gama de fuentes. Los desarrolladores y responsables políticos tampoco han adoptado un enfoque estándar único: los ciudadanos de diferentes países se enfrentan a niveles radicalmente diferentes de vigilancia y de transparencia.

Por eso, para poder controlar esta situación en rápida evolución, hemos recopilado la información disponible hasta ahora en un gráfico, y la información se irá actualizando paulatinamente en inglés mediante nuestro Rastreador de sistemas de rastreo de COVID (Covid Tracing Tracker). Se trata de buena base de datos para capturar los detalles de cada importante esfuerzo de rastreo automatizado de contactos de todo el mundo.

Para construirla, hemos trabajado con una variedad de expertos para entender qué debemos buscar, y recabado información de diversas fuentes como documentos gubernamentales, comunicados, noticias y conversaciones directas con los creadores de estas aplicaciones para entender las tecnologías y políticas involucradas. 

Aquí está la primera versión de esta base de datos

Hasta ahora, hemos documentado 25 esfuerzos importantes e individuales para automatizar el rastreo de contactos a nivel mundial. Esta tabla recoge los detalles de qué son, cómo funcionan y qué políticas y procesos se han implementado para lanzarlos.

Antes de lanzarse a digerirla, queremos explicarle varias cosas. Nuestro esfuerzo de seguimiento es un trabajo en continuo desarrollo. La tabla superior es la primera versión, pero información recogida en la base de datos en inglés cambiará constantemente y seguirá modificándose a medida que aparezcan más aplicaciones, tengamos más datos sobre ellas y los esfuerzos de rastreos aumenten, mientras dure la pandemia. Así que presentamos los detalles sobre lo que hemos buscado.

Qué contiene Covid Tracing Tracker

En el nivel más básico, estamos creando una lista de aplicaciones de rastreo automatizado de contactos respaldadas por los gobiernos nacionales, diseñadas para informar automáticamente a los usuarios o a los funcionarios de salud pública si alguien ha podido estar expuesto a la COVID-19; lo que generalmente se conoce como la "notificación de exposición".

Para cada una de las aplicaciones que encontramos, hemos intentado responder a unas preguntas básicas: ¿Quién la está creando? ¿Ya se ha lanzado? ¿Dónde estará disponible y en qué plataformas? ¿Qué tecnologías usa? Y luego, con el tiempo, también entenderemos más sobre cómo funciona cada una en la práctica, cuántas personas lo han descargado y qué nivel de penetración han logrado.

Pero también hay cuestiones más complicadas. ¿Es obligatoria? ¿Qué nivel de privacidad ofrece la aplicación? ¿Se están salvaguardando los derechos de los ciudadanos? ¿Son transparentes los creadores sobre su trabajo? Para reunir esta información, guiados por los principios de la Unión Estadounidense de las Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) y otros organismos, hemos formulado cinco preguntas.

• ¿Es voluntaria? En algunos casos, las aplicaciones son opcionales, pero en otros sitios, muchos o todos los ciudadanos se ven obligados a descargarlas y usarlas.

• ¿Existen limitaciones sobre el uso de los datos? Los datos se pueden usar a veces para distintos fines de salud pública, así como policiales, y eso durará más que la COVID-19.

• ¿Destruye los datos después de algún período de tiempo? Los datos que recogen las aplicaciones no deberían mantenerse para siempre. Ponemos una estrella si se eliminan automáticamente tras un período de tiempo razonable (generalmente en un máximo de 30 días) o si la aplicación permite a los usuarios eliminar manualmente sus propios datos.

• ¿Minimiza la recogida de datos? Es decir, ¿la aplicación recoge únicamente la información que necesita para poder funcionar o capta más datos de los necesarios?

• ¿Es transparente? La transparencia se nota a través de la forma clara y disponible al público de las políticas y del diseño, con una base de código abierto o con todo esto junto.

Para cada pregunta, si podemos responder con un sí, la aplicación obtiene una estrella. Si no podemos responder que sí, ya sea porque la respuesta es negativa o porque se desconoce, la calificación se deja en blanco. También hay un campo para notas para dar más contexto.

Además, añadimos la información sobre la tecnología básica de la aplicación. A continuación, explicamos las tecnologías clave.

• Ubicación: algunas aplicaciones identifican los contactos de una persona mediante el rastreo de los movimientos del teléfono (por ejemplo, mediante GPS o triangulación desde las torres más cercanas de telefonía) y la búsqueda de otros teléfonos que hayan pasado tiempo en la misma ubicación.

• Bluetooth: algunos sistemas utilizan el "seguimiento por proximidad", en el cual los teléfonos intercambian señales cifradas con cualquier otro teléfono cercano a través de Bluetooth. Con este enfoque es más fácil mantener el anonimato y generalmente se considera mejor para la privacidad que el rastreo por ubicación.

• Google/Apple: muchas aplicaciones se basarán en la API conjunta que están desarrollando Apple y Google. Permite que los teléfonos iOS y Android se comuniquen entre sí a través de Bluetooth, y eso ofrece a los desarrolladores la posibilidad de crear una aplicación de rastreo de contactos que funcione para ambos. Más tarde, los gigantes planean incorporarlo directamente en sus sistemas operativos.

• DP-3T: o rastreo de proximidad descentralizado que preserva la privacidad. Es un protocolo de código abierto para el seguimiento basado en Bluetooth en el que los registros de contactos de un teléfono solo se almacenan localmente, por lo que ninguna autoridad central podría saber quién ha estado expuesto.

Si ampliamos estas categorías con el tiempo, se modificará este artículo.

Qué no contiene

Primero, nos hemos centrado en aplicaciones de rastreo automatizado de contactos que la gente ya utiliza o usará en el futuro cercano. Eso significa que no hemos analizado los protocolos que se incorporarán a las aplicaciones (es por eso que la propia API de Google/Apple no está en la lista), ni las iniciativas iniciales para crear nuevos productos, ni las aplicaciones experimentales sin respaldo gubernamental o sin conexión con servicios de salud pública. Nuestra búsqueda inicial encontró más de 150 esfuerzos preliminares de este tipo, pero muchos no muestran un camino claro hacia su uso público. Cuando estos proyectos evolucionen hacia productos reales, los añadiremos a la lista.

Segundo, aunque la interacción entre los métodos manuales de rastreo de contactos y los sistemas automatizados resultará crucial, de momento no hemos analizado los esfuerzos manuales. 

Finalmente, la base de datos no es una recomendación sobre si descargar una aplicación o no. Su objetivo es ofrecer datos para ayudar a tomar decisiones informada sobre el uso de un servicio determinado y sobre si habría que buscar cambios en el enfoque de algún gobierno. 

Controlar toda esta información requerirá un constante esfuerzo: los datos siguen evolucionando, los números cambian y distintas políticas se pueden introducir o no. A lo mejor descubrimos que lo que debería ocurrir en teoría resulta diferente de la práctica, o que lo que se prometió no se cumple al final.

Por eso, pedimos su ayuda.

Cómo acceder a la base de datos

La versión actualizada de la base de datos Covid Tracing Tracker en inglés está disponible en este enlace y en Flourish, un servicio de visualización de datos. También mantendremos una versión pública de los datos en esta hoja de cálculo de solo lectura, que actualizamos una vez al día a las 18h, hora del Este de EE. UU.

Cómo notificar novedades

Si tiene una actualización, corrección o ampliación de algún rastreador, envíenos la información relevante por correo electrónico a CTT@technologyreview.com. Por favor hagan la referencia de las fuentes originales de su sugerencia: comunicados gubernamentales o de los desarrolladores, fuentes de noticias verificables o investigaciones publicadas.