A partir de hoy, existe una nueva raza de acceso móvil a internet más rápida. El EVO 4G de HTC, disponible en Sprint, es el primer teléfono en utilizar WiMAX, una tecnología que permite el acceso inalámbrico de alta velocidad a internet a larga distancia. Esta semana, la revista Technology Review tuvo un primer acceso a esta nueva era dentro de la conectividad móvil.

El EVO es el teléfono más potente de los que ejecutan el sistema operativo Android en el mercado de los EE.UU.. Con el procesador Qualcomm Snapdragon de 1GHz (que también se encuentra en el Nexus One de Google) y 512 megabytes de memoria de acceso aleatorio, es más potente que el Nexus y el último iPhone. El EVO es también una bestia físicamente más grande, con un diseño grueso y una forma cúbica, así como con una pantalla LCD táctil de 4,3 pulgadas, frente a la pantalla de 3,7 pulgadas del Nexus y la de 3,5 pulgadas de iPhone 3GS.

No obstante la verdadera noticia reside en el uso de WiMAX por parte del EVO, algo que nunca antes se había visto en el mercado de los teléfonos móviles. Sprint afirma que su servicio "4G"--tal y como define a su red WiMAX--permite al EVO descargar datos hasta 10 veces más rápidamente que la red 3G actual.

Hasta hoy, sólo los módems para equipos de tamaño completo podían utilizar la nueva red, que hasta ahora sólo se ha lanzado en 33 ciudades, cubriendo a, estimadamente, unos 41 millones de personas. La cobertura más cercana a donde yo estoy, en San Francisco, está a 500 kilómetros de distancia, en Las Vegas, aunque me llevé el EVO al sur, a Palo Alto, donde el proveedor de servicios de internet inalámbrico Clearwire administra una red WiMAX de 20 millas cuadradas para animar a los desarrolladores de Silicon Valley a que construyan aplicaciones para esta nueva tecnología.

Aunque esta red de Clearwire no ofrece un servicio tan pulido como el que ofrecería una instalación completa de WiMAX, cuando el EVO logró conectarse con una señal WiMAX la diferencia se hizo obvia. La navegación por internet se hizo más suave, los videos se cargaban más rápidamente, deteniéndose con menos frecuencia, y el streaming de vídeo en directo por internet a través de Qik mejoraba muchísimo. La aplicación Android proporcionada por Speedtest.net registró tasas de descarga consistentes de más de cuatro megabits por segundo, comparado con el consistente megabit por segundo que alcancé usando 3G con el mismo dispositivo y en el mismo lugar. (WiMAX también parece consumir la batería del teléfono con mayor rapidez, por desgracia). Gracias a la característica 'hot spot' del EVO, hice que funcionase como un router inalámbrico de bolsillo, para que mi ordenador portátil pudiera compartir la conexión.

WiMAX no es realmente 4G a los ojos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), un organismo de la ONU que define las "generaciones" inalámbricas y formaliza sus especificaciones técnicas. Para ser 4G, un dispositivo móvil tal como un teléfono debe ofrecer una conexión de al menos 100 megabits por segundo. Las velocidades de WiMAX pueden llegar a más de 100 megabits por segundo, aunque no son capaces de llegar al grado de distribución del 4G, y actualmente la red de Sprint ofrece seis megabits por segundo como máximo. Por ahora, sin embargo, "WiMAX ofrece servicios de datos con la tasa más alta disponible", señaló Zhi Ding, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de California, en Davis, y que lidera un grupo de investigación encargado de la mejora de las comunicaciones inalámbricas.

La característica de la tecnología WiMAX más responsable de su velocidad, afirma Ding, es algo denominado OFDMA, o acceso múltiple por división de frecuencia ortogonal. Se trata de una forma de transmitir señales digitales inalámbricas que permite a una estación base dividir una porción del espectro de radio en múltiples sub-canales. Al variar el número de canales asignados a cada usuario y la potencia de esos canales, el OFDMA asegura una buena conexión en todas partes, independientemente de dónde esté la estación base más cercana o cuántos edificios haya cerca reflejando las señales. "Esta cualidad dinámica del servicio es mucho menos sensible a la sobrecarga y el tamaño de las células", afirma Ding.

La competencia de Sprint, no obstante, se pondrá pronto al día. El año pasado, Verizon y AT&T anunciaron planes para modernizar las redes 3G actuales y convertirlas en una versión mejorada de dicha tecnología 3G conocida como LTE, o evolución a largo plazo (Long-Term Evolution). Esta tecnología ya está siendo puesta a prueba en varias ciudades seleccionadas. Ding afirmó que Verizon estima que la LTE estará en servicio durante el primer semestre de 2011.

Los operadores se enfrentan a algunas decisiones difíciles sobre cuánto invertir en la construcción de nuevas redes, ya que es complicado saber cuántos nuevos suscriptores se verán atraídos por la novedosa tecnología y así poder cubrir los costes de capital de infraestructura. "El fenómeno iPhone puede ser una buena pista", asgura Ding. Dar acceso a servicios móviles altamente deseables puede motivar a los usuarios a cambiar de operador en grandes cantidades, un fenómeno que los responsables del EVO esperan poder emular.

Los verdaderos teléfonos 4G según los estándares de la UIT tardarán un poco más en llegar. Actualmente, la UIT está considerando unas versiones mejoradas de la LTE y del WiMAX como candidatos a sus especificaciones para la próxima generación de enlaces inalámbricos, aunque se espera que este proceso no esté terminado al menos hasta el final de este año, haciendo que los verdaderos herederos del sistema inalámbrico actual tengan que esperar unos años.