¿Está usted almacenando máscaras y jabón y metiendo más carne en el congelador? Si es así, ya somos dos, nos estamos preparando para el coronavirus (SARS-CoV-2). Y lo hacemos porque creemos que, aunque nuestra sociedad es eficiente, también frágil. ¿Cuántos días podremos alimentarnos con la comida disponible en nuestra ciudad? ¿Cuántas máquinas de respiración artificial adicionales hay en el hospital más cercano? Las cifras podrían ser más bajas de lo que pensábamos.

Hace un mes, la idea de hacer acopio le hubiera parecido a una locura a cualquiera que, como yo, viva en Boston (EE. UU.), a cientos de miles de kilómetros del epicentro de la epidemia que se propagaba en China. De hecho, cuando empecé a acumular trajes protectores, guantes estériles y bolsas de patatas, no se lo dije a nadie. Cualquiera había pensado que soy un paranoico.

"¿Pero el virus no está en China?", me preguntó asombrado mi hijo de 11 años cuando me vio llevar botellas de lejía al sótano. Ahora ya no. En este momento, ya se han registrado casos en unos 80 países, y cada vez más enfermos carecen de un vínculo claro con los viajes internacionales. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. advirtieron que era inevitable que la enfermedad cause una "importante alteración" en la vida de los estadounidenses y el Ministerio de Sanidad de Hawái (EE. UU.) aconsejó a sus habitantes que se hicieran con suministros de emergencia para dos semanas. El mercado de valores está en caída libre. Hasta el vicepresidente de Irán está enfermo.

First of all, let's revisit the poll I ran last month and see what changed.

Have you done any "pandemic shopping" yet? Bought masks, food, or water?

— Antonio Regalado (@antonioregalado) February 26, 2020

Revisemos la encuesta que hice el mes pasado para comprobar qué cambió.

¿Ya ha hecho alguna "compra por la pandemia"? ¿Compró máscaras, comida o agua?

51 % Sí, estoy almacenando

29 % No, no seas tonto

12 % He mirado los escaparates

8 % Espero la  entrega de Amazon

La razón para prepararse es la siguiente: si ocurre un brote en el lugar donde vivimos, podremos reducir el contacto con otras personas y reducir las posibilidades de exposición al germen. Las cuarentenas, que duran 14 días o más, ya son una realidad para millones de personas. Dos semanas es mucho tiempo encerrado en casa. Los vídeos de internet procedentes de China parecen mostrar a personas saliendo por las ventanas de sus apartamentos para intentar conseguir comida.

Hasta ahora, en Boston, la vida continúa como siempre a nivel superficial. Pero ciertos productos han desaparecido silenciosamente de las estanterías de las tiendas. Hoy mismo, el paquete de seis desinfectantes para manos Germ-X que puse en mi carrito de compras de Amazon ya no está disponible. Cuando llamé a Amazon, un portavoz me respondió que la compañía no tenía comentarios sobre si notaban señales de compras por pánico. Es una pena, porque sus datos serían una radiografía de la magnitud del acopio.

...and if you don’t have couple months of food at home just in case, you might want to visit Costco before the lines. Can celebrate with a big food donation party if we don’t need it.

— Robert Nelsen (@rtnarch) February 25, 2020

... y si no tiene un par de meses de comida en casa por si acaso, debería ir al supermercado antes de que haya cola. Luego se puede celebrar con una gran fiesta de donación de alimentos si no los necesitamos.

Mientras hablaba con mis contactos, muchos de ellos científicos, fundadores de start-ups e inversores que siguen de cerca las tendencias tecnológicas, escuché historias de personas que habían alquilado cabañas aisladas y de otras que habían liquidado todas sus carteras de acciones.  El emprendedor del sector de la atención médica y cofundador de PatientLikeMe, Jamie Heywood, me contó que siempre estaba preparado para sobrevivir durante un período prolongado sin recursos externos. Aunque ahora ha añadido algunos artículos a su kit de supervivencia, como las mascarillas. Podría decirse que tiene una unidad de cuidados intensivos de baja tecnología en su hogar. Si alguien de su familia se pone malo, quiere poder cuidarlo, en caso de que los hospitales estén saturados.

"La sociedad justo a tiempo basada en Amazon es muy eficiente, pero poco resistente", asegura Heywood, preocupado por las importantes interrupciones en la cadena de suministro para "una sociedad con comida en los estantes para solo unas pocas semanas".

Los que tienen dinero podrán prepararse

La Organización Mundial de la Salud (OMS) todavía no ha catalogado al germen respiratorio como una pandemia, aunque sí reconoce que tiene "potencial de serlo". Y a pesar del elevado número de casos, alrededor del 80 % son leves. Pero el resto son graves. Los datos sobre su tasa de mortalidad no paran de variar, pero parece que la cifra se asentará entre el 2 % y el 3 %, con muertes por insuficiencia pulmonar y orgánica. El virus no es una broma.

Tampoco existe mucha más capacidad en los hospitales, según Heywood, quien trabajó durante varios años en un comité de biovigilancia para los Centros del Control de Enfermedades de EE. UU. El experto prevé una escasez de respiradores artificiales, necesarios para tratar los casos más graves de Covid-19, como se denomina a la infección pulmonar causada por el virus. Heywood añade: "[Los hospitales] serán capaces de gestionar un poco más de carga antes de colapsar. No creo que nuestra sociedad pueda manejar un gran aumento de ninguna enfermedad grave".

Varios experimentados tecnólogos que conozco ya llevan tiempo preparándose. Uno de ellos es el inversor de Arch Venture Partners Robert Nelsen, que fue nombrado el principal inversor de capital riesgo en biotecnología y ha hecho su carrera gracias a su capacidad de ver lo que otras personas no ven, ya sean nuevos medicamentos contra el cáncer o CRISPR. Me di cuenta cuando el mes pasado su muro de publicaciones en Twitter dio un giro alarmista. Se refirió al coronavirus como un "accidente de tren que se mueve lentamente pero a escala épica".

Desde su casa de Seattle (EE. UU.) me explicó que había estado jugando a Plague Inc., un videojuego en el que se intenta aniquilar la humanidad con un virus pandémico. "Es un juego aterrador y no es tan difícil", destaca Nelsen, para quien el coronavirus es "igual de misterioso". Cuando la OMS todavía estaba debatiendo si el virus era una emergencia internacional, Nelsen intentaba vender al descubierto sus acciones de aerolíneas. El inversor subraya: "Hago estas cosas porque es una forma de mantener mi cerebro ocupado".

El 25 de febrero, Nelsen hizo públicos sus preparativos cuando en Twitter subió una foto de un carrito del supermercado Costco cargado con agua embotellada, Frosted Flakes y seis botellas grandes de vodka Grey Goose. "Mirad de cerca", aconsejó a sus seguidores. La foto había sido tomada casi un mes antes. Quiso tener su propio sótano abastecido antes de dar la alarma.

Look closely pic.twitter.com/zF9kIkK89N

— Robert Nelsen (@rtnarch) February 25, 2020

Mirad con atención

Su tuit recibió algunas respuestas sarcásticas. "Demasiados carbohidratos. Tasa de mortalidad de esos alimentos > 1 %", respondió una persona.  ¿Y quién si no un hombre rico compraría vodka de primera calidad como desinfectante? El hecho es que muchas personas no podrían hacer acopio aunque quisieran. El último mes, probablemente he gastado 900 euros para asegurarme de no quedarme sin café, patatas, papel de cocina, velas y leche enlatada.

Yup! Off grid micro hydro, check. Extra food. Check. Chickens ? On the way. 13 kw solar array check. Well. Check. Wood stove. Check. Electric tractor. Check. Electric chain saw. Check. Defensible mtn top. Check.

— Eben Bayer (@ebenbayer) February 26, 2020

¡Sí! Pequeña potencia de electricidad fuera de la red, listo. Comida extra, listo. ¿Pollos? En camino. Panel solar de 13 kw, listo. Estoy bien, listo. Estufa de leña, listo. Tractor eléctrico, listo. Moto-sierra eléctrica, listo. Productos de defensa, listo.

¿Qué incluye la lista de compra quienes se están preparando para el coronavirus?

Estos son algunos de los suministros que está almacenando los tecnólogos que me contaron que se preparaban para el virus:

•  alimentos no perecederos para un mes

•  recetas, antibióticos y medicamentos para el resfriado

•  papel de cocina, productos secos

•  material de lectura

•  desinfectantes, como el alcohol

El ingeniero de bases de datos de redes sociales Brian Pardy me envió una lista mucho más completa de los preparativos que ha distribuido a sus amigos. Incluye más de 70 artículos, como cuchillas de afeitar, alcohol en lata de la marca Sterno, un congelador horizontal, hisopos de algodón, medicamentos para la tos, vitamina C, latas de zumo V8, cereales, combustible y trampas para ratones para proteger los suministros. Luego me dijo: "No compren productos que no comerían ni usarían en situaciones normales; se trata de adelantar lo que consumimos, no de acumular basura".

Treating this weekend as potentially the last good chance to stock up. We instituted wildly ineffective fever screening at airports Jan 23-ish. We should not be far time-wise from recognition of US community transmission untraceable to recent travelers.

— Brian Pardy (@BrianPardy) February 15, 2020

Este fin de semana podría ser la última buena oportunidad para abastecerse. Se han iniciado pruebas de detección de fiebre muy ineficaces en los aeropuertos a partir del 23 de enero. No estamos muy lejos del reconocimiento de la sociedad de EE. UU. de la imposibilidad de encontrar la transmisión a los viajeros recientes.

Luego está la idea de que hacerse con suministros es algo antisocial, especialmente si se hace con pánico. Si el coronavirus se propagara en una gran ciudad, las personas más importantes a proteger serán los trabajadores sanitarios. Ellos necesitarán esas máscaras y respiradores, no nosotros. Correr al supermercado, al banco o al mercado de valores, es un síntoma de miedo y desconfianza.

Entre los críticos de las compras de última hora están los que se preparan de forma incondicional (los preppers). En Reddit, los moderadores han empezado a eliminar las publicaciones sobre el coronavirus en r / Preppers, un subreddit sobre la preparación para emergencias. Uno de los moderadores y usuario de u / webdoodle afirma: "Estamos eliminando estas publicaciones lo más rápido posible, ya que no añaden absolutamente ningún valor a este subreddit ni a la sociedad  en general. ¿Por qué lo hacemos? No tienen nada que ver con prepararse. La preparación significa PREPARARSE para emergencias, y no crear una escasez de suministros porque ahora de repente necesitamos tres cajas de máscaras N95 para el uso personal (sí, hoy eliminé una de esas publicaciones)".

Los moderadores recomiendan mirar las publicaciones antiguas sobre el SARS para "ver el miedo y el pánico, y darse cuenta de la cantidad de personas que todavía tienen un montón de basura almacenada en sus sótanos y garajes, que es una pérdida total de espacio y de dinero".

Algunas otras formas de reducir el riesgo de infección por el coronavirus

Para el experto en malaria de la Universidad de Oxford (Reino Unido) Alistair Miles,  que describe a sí mismo como biohacker, el cambio de conducta también es una parte importante de la reducción del riesgo. Piensa que las máscaras crean una falsa sensación de seguridad (aunque son buenas para evitar que las personas que ya están enfermas transmitan gérmenes). Recomienda a la gente que siga estos simples pasos:

• No se toque la cara, especialmente los ojos, la nariz y la boca.

• Lávese las manos con frecuencia, con jabón, durante 20 segundos.

• Use desinfectante para manos a base de alcohol

Si el virus continúa propagándose y no se contiene, existe la posibilidad de que al final todos entremos en contacto con él. Para las personas como Heywood y Miles, cuanto más tardemos, mejor. Cuanto más se demore, más médicos sabrán qué hacer para que los casos graves resulten menos letales. En unas pocas semanas pueden aparecer medicamentos útiles (ver Las seis mejores opciones de tratamiento contra el coronavirus chino); en dos años, podría haber una vacuna. Además, cuanto más despacio se propague el virus en general, menos graves serán sus efectos en la sociedad.

Heywood opina: "Supongo que todos los miembros de mi familia contraerán el virus en algún momento, pero creo que es posible retrasarlo. El valor de la demora podría ser sustancial, para la sociedad y para nosotros".

3. There are practical things everyone can do to reduce the risk of getting infected. These need practice, so start doing them now. You may still get infected, but it is worth really trying to avoid infection, because the more we slow spread the better. Slow the spread, buy time.

— Alistair Miles (@alimanfoo) February 26, 2020

3. Hay cosas prácticas que todos pueden hacer para reducir el riesgo de infectarse. Habría que acostumbrarse, así que mejor empezar cuanto antes. Es posible que aún así se infecte, pero vale la pena intentar evitar la infección, porque cuanto más disminuya la propagación, mejor. Disminuir la propagación significara ganar tiempo.

La semana pasada, el presidente de EE. UU., Donald Trump, intentó tranquilizar a los estadounidenses en una rueda de prensa en la que dijo que el virus estaba bajo control y nombró al vicepresidente, Mike Pence, supervisor de la respuesta del Gobierno. Trump añadió: "Existe la posibilidad de que empeore. Existe la posibilidad de que empeore bastante y de manera sustancial. Pero no creo que sea inevitable... existe la posibilidad de que no se propague".

Pero, ¿y si sigue propagándose (como sigue haciendo a día de hoy)? Resulta aterrador ver que la información relacionada con la salud ya se está politizando. El multimillonario candidato presidencial Michael Bloomberg lanzó rápidamente un anuncio de campaña televisiva en el que ataca la gestión del riesgo por parte de Trump.

Los funcionarios de salud pública llevan años pidiendo a voces planes de preparación y almacenamiento para que el sistema pudiera manejar una oleada de personas enfermas. Pero no es fácil convencer a la gente para invierta dinero en amenazas tipo quizás. Heywood afirma que lo que se queda tras su período como colaborador de los Centros del Control de Enfermedades de EE. UU, "es una duda sobre el equilibrio entre la eficiencia y el capitalismo, que lleva la capacidad de almacenamiento lo más cerca posible a cero, y hace que las redes de entrega sean lo más finas posibles". Y añade: "Eso funciona bien en un entorno estable. Pero, ¿qué pasa en el caso de una alteración? Es como si se acercara la navidad y Amazon no se hubiera preparado. Eso es una pandemia".

Podría ser que los preparativos de Heywood, como los míos, resulten innecesarios. Pero, al menos, todas esas latas en el sótano son alimento para el cerebro. Heywood concluye: "Veo un lado positivo de todo esto. Creo que no es malo que el mundo nos recuerde que solo somos una especie en un planeta pequeño y que las herramientas de la ciencia, la diplomacia y la gobernanza efectiva son fundamentales para que vivamos en ese planeta. Es algo bueno que nos recuerden que la humanidad es vulnerable y que Wall Street no gobierna la biología".

*Este artículo incluye información de Benjamin Rosen