2019 fue un año vertiginoso para el espacio (aunque no siempre en el buen sentido de la palabra), y 2020 será casi igual o incluso más. Hay una gran cantidad de misiones previstas de todo el mundo para ir a la Luna, a Marte y a la órbita. Algunas tripuladas por humanos; otras solo con robots. Estas son las siete misiones más interesantes que se llevarán a cabo este año.

1. Cuatro misiones a Marte: julio de 2020

Estamos en un momento sin precedentes para la exploración marciana. Hay cuatro (¡cuatro!) misiones diferentes que enviarán naves espaciales al planeta rojo, todas con lanzamientos planeados para julio. La más importante será la del Mars róver 2020 de la NASA, con muchos instrumentos de última generación que intentarán descubrir si alguna vez hubo vida extraterrestre (o incluso si sigue existiendo ahora). ¡Hasta va a soltar un dron! China también enviará su propio róver, llamado Huoxing-1, que va a estudiar el terreno y la atmósfera de Marte durante 90 días. La ESA y Roscosmos unirán fuerzas para lanzar Rosalind Franklin, un róver que lleva el nombre la científica que ayudó a descubrir la estructura del ADN. También buscará signos de vida. Y, por último, los Emiratos Árabes Unidos enviarán un orbitador, la Misión Hope Mars, para analizar la química atmosférica del planeta desde arriba.

2. Equipo comercial: primer trimestre de 2020

Por fin. Los astronautas estadounidenses viajarán al espacio desde su territorio por primera vez desde 2011. SpaceX y Boeing se encuentran en las etapas finales de las pruebas de seguridad y demostraciones de vuelo antes de llevar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de sus respectivas naves, Crew Dragon y Starliner. Ambas compañías planean llevar a cabo sus primeras misiones tripuladas al espacio en el primer trimestre de 2020. Pero dado el historial de seguimiento del programa, sería mejor no esperarlo para muy pronto. Aún así, estamos muy cerca de ver una nueva nave espacial llevando a las personas al espacio.

3. Artemisa: noviembre de 2020

Anteriormente denominada como Exploration Mission-1, esta misión de la NASA llevará a cabo el primer vuelo mediante el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), del cohete más potente del mundo cuando esté completamente terminado. Pero eso todavía está lejos de cumplirse y no sucederá en 2020. Artemisa 1, la primera versión del SLS (solo de etapas más bajas) enviará la cápsula Orion de la NASA  en un viaje sin tripulación alrededor de la Luna. Orión, que algún día debería llevar astronautas a la Luna y posiblemente a Marte, pasará aproximadamente tres semanas en el espacio. Aviso: hay muchas posibilidades de que la misión se retrase a 2021. Los retrasos se han convertido en algo común en el desarrollo del SLS.

4. Chang'e 5: finales de 2020

Así es: China cuenta con dos misiones espaciales en 2020. Chang'e 5, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2020, representa la misión lunar más audaz de China hasta la fecha. Este módulo de aterrizaje intentará recoger cerca de dos kilogramos de rocas lunares y polvo del borde occidental del lado cercano de la Luna. Después, un vehículo de ascenso llevará a la nave espacial de vuelta y se encontrará con un orbitador que enviará la cápsula de retorno a la Tierra. Si consigue realizarlo con éxito, representará el primer envío de una muestra lunar desde la misión Luna 24 de 1976 de la Unión Soviética.

5. Lanzamientos de megaconstelaciones de satélites: todo el año

En 2020 veremos los efectos, tanto los buenos como los malos, de las masivas redes de satélites. Para finales de 2020, Starlink de SpaceX planea estar compuesta por 720 satélites para dar un servicio de banda ancha estará disponible para los usuarios en algún momento de la segunda mitad del año, según la empresa. Mientras tanto, se espera que su rival de internet satelital OneWeb inicie los lanzamientos mensuales en este mes para cumplir su objetivo de disponer de más de 600 satélites en órbita para final de año. También espera ofrecer sus servicios a los usuarios antes de que termine 2020. Es probable que las preocupaciones y quejas de astrónomos y expertos en tráfico espacial sobre los efectos negativos de estas engorrosas megaconstelaciones se vuelvan más fuertes y más clamorosas.

6. Starship: fecha por determinar

Starship, la brillante y nave espacial interplanetaria reutilizable de SpaceX que se presentó al mundo en septiembre, algún día podría llevar a la gente a Marte. Pero primero tiene que demostrar que realmente es capaz de despegar. Elon Musk espera enviar a Starship en vuelos de prueba a gran altitud durante 2020 e intentar un vuelo orbital en el segundo trimestre del año. Musk tiene fama de sugerir plazos demasiado ambiciosos, por decirlo de forma suave. Así que, en otras palabras, no hay que tomarse las fechas al pie de la letra. No obstante, lo más importante a tener en cuenta es que Starship va para delante, y definitivamente habrá algún tipo de pruebas de vuelo para seguir atentos.

7. Nuevo lanzamiento tripulado de Shepard: fecha por determinar

Hablando de compañías espaciales, no podríamos dejar atrás a Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos y rival de SpaceX, Virgin Galactic y otras. Su principal cohete suborbital está pensado para llevar a los turistas al espacio. La compañía ha lanzado New Shepard con éxito hasta 12 veces. Seis de esas misiones usaron el mismo cohete. Su último lanzamiento, que envió su cápsula de tripulación al espacio (sin tripulación), fue ideado para parecerse mucho a una misión con pasajeros humanos. El CEO Bob Smith aseguró que la empresa espera enviar a humanos al espacio en algún momento de 2020. A diferencia de muchos de sus rivales, Blue Origin ha cumplido bastante los plazos en el pasado, por lo que se trata de una misión a tener en cuenta.

Estas son todas las cosas buenas que podría traernos la era espacial en 2020, pero tal vez quiera echar un vistazo a los cinco fracasos espaciales más lamentables de 2019.