Como director general de Eni, la gigante italiana del petróleo y del gas natural, Paolo Scaroni dirige una de las compañías petroleras más grandes del mundo. La cartera comercial de tecnologías energéticas actual de Eni no incluye energía solar, pero Scaroni fue al MIT esta semana con un ojo puesto en oportunidades a largo plazo, colaborando con la inauguración oficial del Centro de Fronteras Solares Eni-MIT.

Eni ha dedicado 50 millones de dólares a la investigación energética del MIT, suma que incluye los 25 millones de dólares para el centro solar, que fue originalmente anunciado en 2008. Además, Scaroni estaba claramente interesado en ver lo que la compañía está recibiendo por su dinero. Se exhibieron los últimos inventos del centro, incluyendo la primera célula solar impresa en papel. Scaroni comentó que cree que las actuales tecnologías de energías alternativas todavía no están preparadas para el despliegue a gran escala, y que el éxito eventual en la sustitución del petróleo dependerá del desarrollo de nuevas tecnologías y dispositivos. "Si sólo el 10 por ciento de lo que he visto [en el centro del MIT] se materializara", afirmó él, "cambiaría el mundo."

Después la visita de Scaroni por los laboratorios del MIT, el editor de la revista Technology Review, David Rotman, le preguntó a qué oportunidades y desafíos ve él que se enfrentan las energías renovables.

TR: ¿No cree que la energía solar está lista para tener un impacto significativo en la sustitución del petróleo?

Paolo Scaroni: No estoy muy familiarizado con los números de EE.UU.. Estoy más familiarizado con los números europeos. Para obtener energía solar comercialmente vendibles, usted tiene que pagar, en función del país y la situación, entre cuatro y seis veces más de lo que paga por la energía térmica. Lo que significa que si en un país europeo toda la electricidad proviene de energía solar, la factura sería de entre cuatro a seis veces mayor de lo que es actualmente.

TR: ¿Así que no es práctica a nivel económico?

PS: No, no es práctica al precio actual de la tecnología.

TR: Actualmente, Eni no tiene ningún negocio relacionado con la energía solar.

PS: La energía solar de todo el mundo representa menos del 1 por ciento. De manera que aún es un número diminuto.

TR: ¿Está esperando un gran avance?

PS: Necesitamos un gran avance. Y creo que el avance consistirá en la sustitución del silicio. El silicio es caro, pesado, y tiene una conversión de alrededor del 12 por ciento, lo cual no es malo. Sin embargo, si lo pudiéramos mejorar, cambiaría por completo la perspectiva comercial del conjunto. También existe el problema de la densidad, porque hay que cubrir una gran superficie para producir una cantidad bastante pequeña de energía [con la energía solar]. En una central térmica, con una superficie pequeña, se produce una gran cantidad de energía.

TR: ¿Piensa usted, sin embargo, que los consumidores estarán dispuestos a pagar más por las energías renovables?

PS: Yo no estoy muy seguro de eso. Por supuesto, depende en gran medida del precio del petróleo. El petróleo barato es el mayor enemigo de las energías renovables. Necesitamos tener un precio del petróleo que se encuentre en la región de los 80 o 90 dólares el barril para que el precio de las energías renovables sea aceptable--todavía caro, pero aceptable. Evidentemente, si el precio del petróleo bajara a 30 dólares el barril, las energías renovables estarían acabadas.

TR: ¿Hay alguna otra energía alternativa a parte de la solar que le interese?

PS: En algunos países el viento es, sin duda, una buena alternativa. Sin embargo, como es evidente, para producir energía eólica se necesita viento. La gente tiende a olvidar que se necesita viento constante durante muchas horas al día. Además, normalmente en los países o en las regiones donde hay mucho viento constante, no hay una gran cantidad de población, porque a la gente no le gusta vivir en lugares donde hay mucho viento. Así que se tiene el problema adicional de transportar la electricidad desde donde se producen a donde se utiliza. No obstante, donde hay viento constante, en lugares como el Reino Unido, España, algunas partes de Dinamarca, el viento es una alternativa. Sin embargo, la cuestión clave en torno a todas las energías renovables es el almacenamiento. Si no resolvemos el problema del almacenamiento, no iremos a ninguna parte. La energía solar es fantástica, pero qué sucede durante la noche o qué pasa si no hace sol? Así que la investigación del almacenamiento es la clave.