A principios de este mes, Facebook trató de aumentar su alcance mediante la conexión con otros sitios de internet. El Open Graph Protocol, anunciado en Conferencia para Desarrolladores f8 de Facebook, facilita que los sitios externos compartan información con Facebook cuando los visitantes desean recomendar una página. No obstante, Facebook ha estado bajo un escrutinio cada vez mayor por haber tomado los datos de sus usuarios y haberlos hechos más públicos y disponibles para los motores de búsqueda, así como por hacer cambios a los términos de su política de privacidad, algo de lo que algunos usuarios no han sido conscientes.

Pocos han expresado con tanto ímpetu su opinión acerca de las acciones de Facebook como Danah Boyd, investigadora de medios sociales para Microsoft Research en Nueva Inglaterra. De manera más general, ha pedido a las empresas de internet que asuman más responsabilidad por la forma en que utilizan la información personal de los usuarios. La editora asistente de Technology Review, Erica Naone, habló recientemente con Boyd sobre su opinión acerca de las últimas acciones de Facebook.

Technology Review: ¿Por qué es tan difícil mantenerse al día respecto al modo en que funciona Facebook?

Danah Boyd: La gente empezó con la sensación de que esto era sólo para ellos y para las personas de su universidad. Desde entonces, se ha convertido en algo para ti y para todos tus amigos. Lentamente se amplió y la gente perdió mucha conciencia en el proceso de lo que ocurría con sus datos. Esta es una de las cosas que me asusta. Empecé a preguntar a toda esta gente sin conocimientos tecnológicos sobre su configuración de privacidad de Facebook, y encontré que, de forma consistente, su modelo mental sobre su configuración de privacidad y lo que veían en sus datos no coincidía.

TR: ¿Qué ha motivado estos cambios en Facebook?

DB: Cuando pensamos en Facebook, el mercado tiene incentivos muy concretos: Animar a la gente a ser pública, aumentar los ingresos por publicidad. El resto de cosas sucederán a partir de ese punto. La tecnología simplifica enormemente que la gente sea lo más visible y fácil de encontrar posible. La tecnología está muy, muy en consonancia con el mercado.

TR: Algunas personas descartan las preocupaciones generadas por este tipo de situación, señalando que la privacidad está muerta.

DB: Facebook afirma: "¡Ah, las normas sociales han cambiado. No tenemos que prestar atención a las preocupaciones de privacidad de las personas, eso es algo del pasado." Parte de eso es pura estrategia. La ley sigue a las normas sociales.

TR: ¿Qué piensa usted que está realmente sucediendo con las normas sociales?

DB: Creo que las normas sociales no han cambiado. Creo que están siendo maltratadas por la forma en que las fuerzas del mercado operan en este momento. Creo que el mercado está empujando a la gente en una dirección que tiene enormes consecuencias, especialmente para aquellos que están marginados.

TR: Mucha gente se pregunta qué importa si las empresas comparten datos personales. ¿Cómo se ven las personas afectadas por las violaciones de privacidad?

DB: La forma más fácil de explicar esto es en el caso de los profesores. Tienen un papel que jugar durante el día escolar, y hay momentos y lugares en los que tienen una vida que no es apropiada para sus estudiantes. En internet, la historia cambia. Facebook está configurado de tal forma que podemos ver a los amigos de todo el mundo independientemente del grado de privacidad de nuestro perfil. Y los profesores están en constante lucha con el hecho de que, sin importar lo mucho que tratan de hacer que sus perfiles sean lo más privados posible, uno de sus amigos puede publicar una foto de cuando tenían 16 años y estaban bebiendo o haciendo alguna otra tontería y, de pronto, los niños la llevan a la escuela. Queremos que los profesores sean capaces de tener una relación de maestro con nuestros hijos, distinta de la que el profesor tiene con su círculo íntimo. Sin embargo, la tecnología coloca al profesor en un constante riesgo.

TR: ¿Qué pueden hacer los usuarios acerca de este tipo de cuestiones?

DB: Creo que las voces tienen que empezar a expresar lo que piensan. Históricamente, esto es lo que ha ocurrido con Facebook, y creo que eso es lo realmente interesante. Los usuarios han expresado su malestar en el pasado cuando cambiaron las reglas y la compañía no los avisó.

TR: ¿Pero, realmente importa que los usuarios hablen?

DB: Eso depende del caso. La fallida plataforma de publicidad de Facebook, Beacon, no tuvo el resultado que se podría haber esperado. Los usuarios exclamaron: "Dios mío, ¿qué es esto? Esto es horrible." Y se produjo un juicio de acción popular. El servicio no fue finalmente aceptado.

TR: ¿Qué tipo de regulación sería útil?

DB: Si vas a cambiar la configuración de privacidad, el valor por defecto debe ser siempre el que los usuarios eligieron originalmente, y hay que pedir que se aprueben los cambios. Nada más. Fin de la historia.

TR: ¿Qué podría hacer Facebook para convencerla de que han cambiado su manera de actuar?

DB: Se necesita un conjunto de medidas que demuestren que están prestando atención. Si realmente se preocupan por asegurarse de que la gente tiene un modelo real de comprensión sobre su privacidad, lo mejor que podían hacer es que todo lo que se publicase mostrará todas las personas que realmente pueden verlo, o mostrar cuánta gente puede verlo. Si ves que algo es visible ante 10 millones de personas, podrías replantearte qué diablos has hecho con tus ajustes de privacidad.