La Organización Mundial de la Salud estima que hasta el 15 % de la población sufre trastornos mentales. Se trata de un fenómeno con importantes consecuencias. Por ejemplo, el suicidio es la segunda o tercera causa de muerte de los jóvenes en la mayoría de los países. Y a medida que la población envejece, la tasa de demencia se triplicará en las próximas décadas.

Al mismo tiempo, el acceso a profesionales de la salud mental es muy escaso en muchas partes del mundo, especialmente en los países de bajos ingresos. La India, por ejemplo, con una población de 1.300 millones de personas solo dispone de 9.000 psiquiatras.

Pero los avances tecnológicos podrían ayudar. Los teléfonos inteligentes y los sensores portátiles ofrecen a la gente la posibilidad de autocontrolar su salud mental y beneficiarse de cómo el aprendizaje profundo puede analizar los datos. De hecho, estas técnicas ya se están utilizando para detectar cambios en el estado de ánimo que indican el trastorno bipolar y para detectar a las personas en riesgo de depresión.

Parece que la inteligencia artificial (IA) podría convertirse en una herramienta disruptiva en psiquiatría. De hecho, eso es exactamente lo que muchos expertos prevén.

¿Pero qué pasará con los propios psiquiatras? Estos expertos deberán desempeñar un papel clave en cualquier avance que la IA traiga al campo. Por lo tanto, su punto de vista debería ser un indicador útil del potencial de la IA.

El investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham (EE. UU.) Murali Doraiswamy y su equipo han hecho una encuesta a psiquiatras de todo el mundo para que describan su idea sobre la inteligencia artificial y su probable impacto en la atención de la salud mental. El equipo señala: "De acuerdo a lo que sabemos, esta es la primera encuesta global que busca las opiniones de los médicos sobre el impacto de la inteligencia artificial autónoma/aprendizaje automático en el futuro de la psiquiatría". Curiosamente, los resultados parecen ofrecer más información sobre los propios psiquiatras que sobre la tecnología o su potencial.

El método fue sencillo. Los investigadores eligieron al azar una muestra de 750 psiquiatras registrados en una base de datos online que incluía a más de 800.000 profesionales de la salud en todo el mundo, incluidos 22 países de América del Norte y del Sur, Europa y Asia. El 30 % eran mujeres y dos tercios eran blancos.

Según los resultados, los encuestados están convencidos de que las máquinas nunca podrán aprender algunas habilidades. La investigación detalla: "Una abrumadora mayoría (83 %) de los encuestados respondió que era poco probable que la futura tecnología pueda proporcionar atención empática tan bien o mejor que un psiquiatra". Curiosamente, una encuesta de médicos de familia en Reino Unido mostró una opinión similar.

El grupo se mostró dividido en cuanto a los riesgos que podría plantear la inteligencia artificial. Doraiswamy detalla: "Solo el 23 % de las mujeres encuestadas cree que los beneficios de la IA superarán los posibles riesgos, en comparación con el 41 % de los hombres". Y los investigadores creen que saben el motivo de esta diferencia. "Las diferencias de género en la percepción del riesgo de IA parecen proporcionales a la gran cantidad de hallazgos que indican que las mujeres tienen más aversión al riesgo que los hombres", apunta la investigación.

Los resultados más interesantes residen en cómo los encuestados creen que la inteligencia artificial cambiará sus trabajos. Tres cuartos de ellos opinan que la IA jugará un papel importante en la gestión de datos, como los informes médicos. Y aproximadamente la mitad cree que la tecnología reemplazará completamente a los médicos humanos a la hora de sintetizar información para llegar a los diagnósticos.

Otras áreas de la atención médica ya están experimentando esos beneficios. Las técnicas de aprendizaje automático pueden superar a los radiólogos y patólogos en ciertas situaciones. Esta capacidad de hacer diagnósticos más precisos tiene enormes implicaciones para el tratamiento y la seguridad del paciente. Sin embargo, solo la mitad de los psiquiatras encuestados opina que la inteligencia artificial cambiaría sustancialmente su día a día (presumiblemente la misma mitad que cree que la IA diagnostica las enfermedades que los humanos). Quizás previsiblemente, menos del 4 % afirma que la IA podría reemplazar por completo a los psiquiatras humanos.

Doraiswamy y sus colegas tienen una posible explicación para esto: "Los médicos podrían sobrevalorar sus habilidades y/o subestimar el rápido ritmo de progreso en las tecnologías inteligentes". En cualquier caso, esto tiene importantes implicaciones para la profesión. A principios de este año, el Foro Económico Mundial publicó un informe titulado Empowering 8 Billion Minds que destacó el creciente problema de las enfermedades mentales en todo el mundo.

El informe señala que las aplicaciones centradas en la salud mental están entre los sectores de más rápido crecimiento en el mercado mundial de la salud digital. Este tipo de aplicaciones podría marcar una gran diferencia. Pero, según esta encuesta, los psiquiatras del mundo no están preparados para los cambios que se avecinan.

Ref: arxiv.org/abs/1907.12386: Artificial Intelligence and the Future of Psychiatry: Insights from a Global Physician Survey