En 2014, el gigante chino de internet WeChat lanzó una aplicación inusual. Bajo el nombre de Red Packet, la app permite a los usuarios donar dinero a un grupo de amigos o contactos. El concepto se basa en la tradición china del hongbao ("paquete rojo"), en la que las personas dan dinero a amigos o familiares como regalo.

Pero, hay una diferencia: WeChat no divide el dinero en partes iguales entre los destinatarios, el dinero se divide al azar. Después de la división, se revela la cantidad que recibe cada destinatario y la persona con la mayor porción se corona como la "más afortunada del sorteo".

Este funcionamiento ha permitido llevar a cabo un estudio igual de inusual. Los destinatarios a menudo comparten su suerte enviando una parte de sus ganancias a otras personas, "por adelantado". Pero se sabe poco sobre este comportamiento, cómo surge y cómo la gente responde a él. Por ejemplo, ¿regalan sumas mayores las personas que reciben más?

En el primer estudio a gran escala sobre el comportamiento de este pago por adelantado, del MIT (EE. UU.) el investigador Yuan Yuan y sus colegas han estudiado el comportamiento online de 3,4 millones de usuarios de las aplicaciones de paquetes rojos de WeChat. Su trabajo ofrece una visión única de un tipo conducta prosocial que podría tener profundas implicaciones sociales. La investigación detalla: "Nuestro experimento natural es posible debido a la aleatoriedad en el mecanismo que usa WeChat".

El fenómeno del pago por adelantado es parte de un conjunto más amplio de conducta cooperativa que ha evolucionado en los seres humanos. Durante muchos años, el origen de la cooperación desconcertó a los biólogos del comportamiento, quienes pensaban que todas las criaturas actuaban de forma egoísta. Pero varios estudios demostraron que el comportamiento cooperativo beneficia a todos los involucrados. Se resume con el refrán "Si tú me rascas la espalda, yo te rascaré la tuya" u "hoy por ti, mañana por mí".

Sin embargo, bajo este punto de vista resulta difícil explicar la conducta del pago por adelantado, ya que no hay garantías de que el donante reciba un reembolso. De hecho, podría resumirse como "Si te rasco la espalda, ¿tú rascarás la de otra persona?"

La investigación en esta área se ha visto obstaculizada por la dificultad de observar el comportamiento de pago por adelantado en la vida real. Por eso, los únicos estudios se han realizado a pequeña escala, en circunstancias artificiales y, normalmente, con estudiantes, quienes no suelen ser un buen reflejo de la población en general.

Pero la aplicación Red Packet ha recopilado una gran cantidad de datos de gente corriente de China en situaciones de la vida real entre 2015 y el presente. Estas personas repartieron una suma de 36 millones de paquetes rojos valorados en más de 21 millones de euros.

La cuestión clave que Yuan y sus colegas investigaron era si los destinatarios de un paquete rojo se animaron a enviar su propio paquete rojo; en otras palabras, ¿resulta contagiosa este tipo de conducta prosocial? La respuesta es sí. La investigación afirma: "Nuestros resultados muestran que, de media, los destinatarios envían por adelantado un 10,34 % más de lo que reciben". Y resulta que los más afortunados son aún más generosos. El texto continúa: "Además, encontramos que los destinatarios 'más afortunados', o aquellos que obtienen la mayor parte de sus paquetes rojos correspondientes, son 1,5 veces más propensos a pagar por adelantado que otros destinatarios".

No está claro por qué sucede esto. Sin embargo, Yuan y sus colegas creen que existe una importante presión social sobre los más afortunados, ya que su parte del premio se muestra a todos.

Otra pregunta interesante es por qué las personas deciden participar en estas actividades de pago por adelantado. Una posible respuesta es que así se aumenta la posibilidad de que los donantes se beneficien de este tipo de comportamiento. De hecho, no es difícil imaginar contextos en los que esta conducta podría propagarse como una reacción explosiva en cadena.

Pero esto no sucede en WeChat. Por el contrario, los donantes reciben una media de del 3 % de la cantidad que introducen en su paquete rojo, lo que sugiere un cierto altruismo.

Se trata de un trabajo interesante que revela algunos de los mecanismos detrás de este tipo de comportamiento prosocial. El siguiente paso consistir en encontrar formas de replicarlo en otras circunstancias. Eso podría ser difícil. Muchos tipos de conducta de pago por adelantado son difíciles de controlar, y las compañías de redes sociales occidentales aún no han incluido en sus plataformas funciones similares a las de WeChat.

No obstante, el comportamiento de pago por adelantado se ha extendido mucho en los últimos años, promovido por varias fundaciones sin ánimo de lucro en todo el mundo. Incluso hay una película con el mismo nombre. Se espera que este comportamiento pueda marcar una importante diferencia positiva en cómo las personas interactúan y en la sociedad en general. ¡Manos a la obra!

Ref: arxiv.org/abs/1906.09698: Identify and Understand Pay-It-Forward Reciprocity Using Millions of Online Red Packets