Alcatel-Lucent ha desarrollado una tecnología prototipo que podría aumentar dramáticamente la velocidad de las comunicaciones de datos sobre los cables de cobre que constituyen la mayoría de las infraestructuras telefónicas del mundo. La tecnología combina tres técnicas existentes, conocidas como enlace, vectorización, y modo fantasma del DSL. Puede alcanzar velocidades de 300 megabits por segundo a una distancia de 400 metros de un centro de comunicaciones, y 100 megabits por segundo a un kilómetro.

Exprimir más velocidad de las conexiones de cobre es un objetivo importante para las empresas de telecomunicaciones de los Estados Unidos. Éstas quieren competir con las velocidades de 50 megabits por segundo ofrecidas por los proveedores de cable, pero las conexiones DSL transmiten los datos a través de las líneas telefónicas - una tecnología fundamentalmente diferente de la utilizada por las compañías de cable. La tecnología de Alcatel-Lucent podría ayudar a estas empresas a ampliar el acceso a Internet de alta velocidad antes que la próxima generación de redes de fibra óptica esté ampliamente disponible.

Los dos primeros componentes del sistema prototipo, enlace y vectorización, son formas estándar para aumentar la velocidad de las conexiones de banda ancha DSL: la vectorización cancela el ruido en una línea DSL, y el enlace trata varias líneas como si fueran un solo cable, lo que aumenta el ancho de banda por un múltiplo casi igual al número de cables en cuestión. Ninguna de estas técnicas es ampliamente utilizada en los Estados Unidos, pero sí se han desarrollado de forma limitada en Asia y Europa, donde la alta densidad urbana las hace más económicas.

El tercer componente, "modo fantasma", se basa en un truco de redes inventado en 1886 por el ingeniero en eléctrónica y pionero de la telefonía John J. Carty, quien más tarde se convirtió en vicepresidente de AT&T.

Una señal digital normalmente se transmite a través de dos cables trenzados--uno positivo y otro negativo. Carty se dio cuenta de que es posible enviar una tercera señal sobre cuatro hilos separados en dos pares trenzados. La mitad negativa de esta conexión “fantasma” se envía por un par trenzado (que ya está llevando una señal convencional), y la mitad positiva es enviada por el otro par trenzado. En el destino, se usan unos procesadores analógicos para extraer las tres señales - dos reales y una "fantasma"--a partir de los dos pares.

El reto, afirma Stefaan Vanhastel, director de marketing de productos de Alcatel-Lucent, es que cualquier ancho de banda adicional obtenido mediante la creación de un canal fantasma puede ser fácilmente inundado por el aumento de ruido que introduce la técnica. El ruido se debe a que los cables telefónicos a menudo vienen atados con firmeza en un solo cable, lo que permite la inducción eléctrica, o "comunicación", entre ellos.

"La solución obvia es eliminar esta comunicación, que es la razón por la que añadimos la vectorización DSL [de alta velocidad] a todo esto," señala Vanhastel. La vectorización elimina la comunicación en los cables atados mediante el envío de una señal por el cable que es exactamente la contraria de la señal de comunicación, cancelando así el ruido.

La combinación de las tres técnicas tiene el potencial para aumentar las velocidades de transmisión muy por encima de lo que es posible con las actuales conexiones DSL. Las conexiones ADSL típicas tienen su máximo en seis megabits por segundo, mientras que las avanzadas, conexiones tipo VDSL conectadas a nudos de fibra óptica prometen velocidades de hasta 24 megabits por segundo. La sustitución de estas conexiones VDSL con la tecnología prototipo podría aumentar las velocidades entre un 300 y un 1.000 por ciento.

No obstante, hay algunos prerrequisitos. Uno de ellas es que un hogar o negocio debe tener al menos dos líneas de teléfono ya conectadas (en los Estados Unidos, muchos ya las tienen). Además, señala Vanhastel, los fabricantes no han introducido aún un módem de tres canales para el uso de los consumidores.

Aunque Alcatel-Lucent es la primera empresa en anunciar públicamente una tecnología que combina estas tres técnicas, no es la primera en implementarla en el laboratorio o en ensayos de campo, de acuerdo con el profesor de la Universidad de Stanford John Cioffi, director general de gestión de la empresa de DSL ASSIA. "Yo lo he visto funcionar en el campo en líneas de clientes, pero no puedo decir dónde ni cómo", afirma Cioffi. Éste apunta que el coste del enlace y la vectorización ha disuadido a las empresas de telecomunicaciones de introducirlo hasta ahora.

También se están utilizando otros enfoques para obtener más velocidad de las conexiones de cobre. El año pasado Ericsson anunció que había inducido a una línea DSL para transmitir datos a 500 megabits por segundo, pero este logro incluyó el enlace de seis líneas separadas. Alcatel-Lucent ha limitado sus pruebas a dos líneas enlazadas, afirma Vanhastel, porque ése es el mayor número realista de líneas que se puede esperar que tengan conectadas una casa o una empresa.

Alcatel-Lucent no cree que vaya a desplegar la tecnología de combinación hasta después de 2011. Aun así, eso es muy por delante del calendario de ampliación de la tecnología de fibra óptica a todas las áreas de los EE.UU.

Una DSL de cien megabits es "lo que podemos ver" en los próximos cinco a 10 años, afirma Cioffi. Esto llegará justo a tiempo para realizar el objetivo de la Comisión Federal de Comercio, anunciado en febrero, de desplegar banda ancha de 100 megabits por segundo a 100 millones de hogares de EE.UU. antes del 2020.