En los últimos 20 años, los servicios de citas online se han convertido en la forma preferida de encontrar pareja en gran parte del mundo occidental. En el año 2000, cientos de miles de personas utilizaron internet para buscar relaciones sentimentales. Actualmente esa cifra es de más de 300 millones.

Este cambio tiene importantes implicaciones para los antropólogos que estudian los patrones humanos de elección de pareja. En el pasado, estos estudios han sido muy complicados debido a la falta de grandes cantidades de datos de calidad. Pero esto ha cambiado gracias los datos de las páginas web de citas.

De repente, estos estudiosos pueden ver quién envía mensajes a quién y quién responde. Esto empieza a dar una visión sin precedentes sobre la naturaleza de la selección humana de pareja. Entonces, ¿qué es lo que sabemos ahora?

Foto: Este mapa de EE. UU. muestra cómo los usuarios de citas 'online' tienden a enviar mensajes a las personas que viven en la misma zona, algo que tiene sentido.

Los investigadores de la Universidad de Michigan (EE.UU.) Elizabeth Bruch y Mark Newman han estudiado el comportamiento de unos cuatro millones de usuarios activos de una popular página web de citas online (aunque no dicen cuál). Su análisis revela mucho de lo que ya se esperaba: los hombres tienden a iniciar el contacto, por ejemplo. Pero también muestra unas curiosas e inexplicables diferencias en la forma de buscar citas en Estados Unidos.

Los investigadores recopilaron mensajes enviados entre personas heterosexuales durante enero de 2014. Luego estudiaron la red que crearon estos mensajes. En esta red, los usuarios son nodos que crean un enlace entre ellos si se envía un mensaje entre dos de ellos. Los investigadores se centraron especialmente en los mensajes recíprocos. "Las interacciones recíprocas son una señal básica de interés mutuo entre las posibles parejas para citas", explican Bruch y Newman.

Los investigadores comenzaron su estudio buscando comunidades dentro de esta red. Se trata de las áreas de la red con una mayor densidad de enlaces que la que se podría generar por azar. Este ejercicio mostró claramente cómo el mercado de citas está estratificado geográficamente. Las comunidades de la red corresponden a las regiones como Nueva Inglaterra, la costa este, la costa sur, el norte y el sur de California (todas en EE.UU.), y así sucesivamente.

En otras palabras, las personas tienden a contactar a posibles parejas que están cerca. "Pocas personas de Nueva York intercambiarán mensajes con personas al otro lado del país si su objetivo principal es organizar una cita real con una posible pareja sentimental", afirman Bruch y Newman.

Después, el equipo estudió las redes de varias ciudades de Estados Unidos: Nueva York, Boston, Chicago y Seattle. En cada caso, dividieron a los usuarios en cuatro grupos de edad: el primero de 20 a 25 años, el segundo de 25 a 30 años, el tercero de 30 a 40 años, y el cuarto de 40 años o más. También observaron los patrones entre los grupos étnicos autoidentificados.

Muchos de los resultados no resultan sorprendentes. Por ejemplo, la mayoría de las interacciones se realizan entre personas de los mismos grupos de edad y etnia; los hombres tienden a ponerse en contacto con mujeres más jóvenes, y los mensajes recíprocos suelen ser entre personas de la misma etnia.

Una tendencia interesante es que los grupos más jóvenes suelen contar con más hombres, pero el número de mujeres aumenta progresivamente en los grupos de edades mayores. "Los grupos más jóvenes en Chicago y Seattle, por ejemplo, tienen casi dos hombres por cada mujer", explican Bruch y Newman.

Los investigadores señalan varias razones que podrían explicar este efecto. Las mujeres tienden a casarse antes que los hombres, lo que reduce su presencia en los grupos más jóvenes de citas. Las mujeres también se relacionan con hombres mayores y esto también rebaja su número en los grupos de edad más jóvenes. Los mismos factores reducen el número de hombres en los grupos de mayor edad, lo que aumenta la proporción de mujeres.

Además, también hay una serie de resultados curiosos. Por ejemplo, en Nueva York, los patrones de mensajes son algo diferentes de los de Chicago porque los hombres de Nueva York buscan, de media, mujeres más jóvenes. El motivo no está claro.

Otro hallazgo inexplicable tiene que ver con las mujeres que inician el contacto con los hombres. Estas mujeres tienen más probabilidades de recibir una respuesta de los hombres mayores que de los más jóvenes. Pero cuando las mujeres del grupo de mayor edad inician el contacto con los hombres más jóvenes, es más probable que reciban una respuesta de las personas del grupo más joven que de las del segundo grupo de edad. De nuevo, no está claro por qué sucede esto.

Este trabajo ofrece una visión única de la compleja estructura del mercado de citas online en Estados Unidos. Los investigadores concluyen: "Nuestro estudio muestra cómo las técnicas de red aplicadas a las interacciones online pueden revelar los efectos del comportamiento individual en la estructura social".

Ref: arxiv.org/abs/1904.01050: Structure of Online Dating Markets in US Cities