Un servicio puesto en marcha la semana pasada por Skyhook Wireless haría posible que otras empresas pudieran predecir, con un nuevo tipo de exactitud, qué bares locales estarán más llenos a las 20 horas el lunes por la noche, o cuántas personas pasarán junto a un cartel publicitario en particular al mediodía del viernes.

El grupo de datos de localización anónimos de Skyhook Wireless, obtenidos a partir de teléfonos móviles que han estado utilizando sus servicios durante los últimos 24 meses, muestra los comportamientos de usuario en las principales ciudades de América del Norte, durante cada hora de cada día de la semana y a una resolución de 100 metros. Esto es posible gracias a los 300 millones de registros de entrada que recibe diariamente procedentes de cada iPhone, iPad, ordenador portátil con Snow Leopard, así como los dispositivos de Dell y un creciente número de teléfonos inteligentes Android.

Otras compañías están utilizando tecnologías similares para crear mapas de actividad humana a lo largo del tiempo y el espacio--una actividad denominada en un principio como "minería de la realidad". Sin embargo, ninguna otra empresa ha hecho que esté disponible una cantidad comparable de datos para su uso por desarrolladores independientes.

El nuevo servicio de Skyhook Wireless, llamado SpotRank, está disponible para desarrolladores a través de una interfaz de programación de aplicaciones (API) creada por SimpleGEO, una empresa asociada--y que consiste en un servicio basado en la nube de gestión de grandes cantidades de datos de geolocalización. Los datos se asemejan a un mapa de calor de la densidad de población en una determinada ciudad en cualquier momento. Los datos pueden ser agrupados en secuencias de tiempo para mostrar los cambios en la actividad humana a medida que una ciudad pasa a través de los ciclos de la jornada de trabajo, el viaje desde el trabajo al hogar, y la vida nocturna.

A nivel interno, Skyhook Wireless ha comenzado a desarrollar aplicaciones para los datos facilitados por SpotRank--incluyendo nuevas formas de informar a los compradores sobre oportunidades de publicidad al aire libre. "Podemos decir a los anunciantes cuál es el mejor lugar en Manhattan para colocar un letrero en un lateral de un edificio", afirma el director general de Skyhook, Ted Morgan.

"Son datos muy valiosos", afirma David Fono, desarrollador de Atmosphere Industries que ha comenzado a trabajar con la API de SpotRank para desarrollar juegos que puedan jugarse a lo largo de una ciudad. "El nivel de datos que poseen es asombroso", señala Fono. "Esta es una adición muy importante al juego de herramientas. Sólo por el hecho de ser un tipo de métrica bastante fiable para el tráfico humano en un área determinada, en este momento no se me ocurre que exista una herramienta similar. "

Existe un creciente interés entre las empresas de tecnología por la minería de los movimientos físicos de los usuarios, aunque el tema de la privacidad promete ser un tema que genere polémica. "Queremos hacer algo similar a SpotRank, pero también queremos asegurarnos de mantener la privacidad de los usuarios", afirma Sharon Biggar, directora de operaciones de Path Intelligence, con sede en el Reino Unido, y que utiliza receptores pasivos para rastrear el tráfico de telefonía móvil de compradores y asistentes a conciertos durante sus visitas a lugares públicos. Path Intelligence es capaz de determinar la ubicación de un dispositivo con una precisión de un metro o dos, y se puede hacer un seguimiento continuado de los individuos a medida que avanzan por una zona, permitiendo a los ingenieros informar a los clientes de negocios en un centro comercial qué tiendas suelen ser visitadas en grupo, por ejemplo. Por el contrario, los datos de SpotRank sólo muestran un número total de personas en un área y en un momento dado.

Sense Networks, una empresa cofundada por Sandy Pentland, profesor de ciencias informáticas en MIT, también hace seguimientos de la densidad de población en las ciudades. Ofrece estos datos a las empresas mediante una aplicación llamada MacroSense. Una aplicación también ofertada por la compañía, llamada CitySense, muestra datos similares a los ofrecidos por SpotRank, aunque sólo para la ciudad de San Francisco. Este próximo verano, Sense Networks también planea ofrecer a los desarrolladores una API. Sense Networks afirma que su oferta será aún más detallada, y combinará los datos demográficos con datos de seguimiento geoespaciales.

Un grupo reducido de desarrolladores está empezando a explorar las posibles aplicaciones de este tipo de datos de localización proporcionados por SpotRank. Utkarsh Shrivastava, estudiante de master en seguridad de la información en el Instituto de Tecnología de Georgia, ha combinado los datos SpotRank con la base de datos de empresas de Yahoo para crear una herramienta de búsqueda que clasifica las empresas locales de acuerdo a lo ocupadas que están en un momento dado. "También podría ampliarse a un modelo basado en la ruta", afirma Shrivastava. Esto permitiría a los usuarios elegir el medio de transporte menos saturado entre dos puntos--una característica de la aplicación que ya ha sido implementada en las carreteras por algunos dispositivos GPS.

Joe Stump, cofundador de SimpleGEO, afirma que los desarrolladores están trabajando en una amplia gama de ideas basadas en la utilización de datos proporcionados por SpotRank. "Hay un montón de ideas en torno al potencial de la variedad de precios de la publicidad", afirma. Los datos también podrían utilizarse para hacer que las redes sociales basadas en la localización, como por ejemplo FourSquare, fueran más interesantes y útiles, señala Stump.

El siguiente paso, afirman los desarrolladores que trabajan con SpotRank, son los datos en tiempo real. Esto les permitía consultar el "clima social" en una ciudad para determinar, por ejemplo, si está ocurriendo un evento muy popular.

"Se podría observar dónde ocurren las actividades casi en tiempo real, y superponer imágenes geo-etiquetadas y tweets mientras se observa", señala Morgan Skyhook. "También estamos construyendo una brújula social, parecida a una brújula normal, pero puede dirigirnos basándose en el volumen de actividad dentro de en un área."

Sin embargo, incluso la oferta existente de SpotRank, que se limita a datos estrictamente históricos, es útil porque las personas son predecibles. "Vemos que con nuestros datos, que cubren 24 meses de historia, podemos afirmar con confianza el 90 por ciento de las ocasiones lo que ocurrirá a las 14:15 de un martes", afirma Morgan. "El noventa y nueve por ciento de las veces sabemos lo que ocurrirá en un punto dado. Podemos hacer eso mismo con casi todos los rincones de cada calle del mundo en este momento."