La industria solar está entrando en una nueva era en que la inversión en I+D—y las nuevas tecnologías que produce—será crucial para que las empresas de energía solar puedan sobrevivir, afirma Stuart Wenham, director de tecnología de Suntech Power Holdings, con sede en Wuxi, China, y uno de los mayores fabricantes de paneles solares en el mundo. Aunque no debemos esperar cambios radicales en los paneles solares, al menos durante los próximos años, afirma. Las mejores nuevas tecnologías serán las que se puedan integrar fácilmente en líneas de producción existentes y funcionen con los proveedores también existentes.

El mercado de la energía solar está experimentando una reorganización radical. Países como Alemania y España están reduciendo los incentivos solares incluso al tiempo que otros países, tales como Estados Unidos y China, están implementando otros nuevos. En los próximos años, se espera que los Estados Unidos y China se conviertan en los mayores mercados de paneles solares. Suntech, por una parte, está bien posicionada de cara a los nuevos mercados, siendo una de las pocas empresas chinas que se han establecido en los EE.UU., afirma Sam Jaffe, analista de IDC Energy Insights, en Framingham, Massachusetts. El mercado solar, que se ha estado duplicando cada dos años, existe hoy en día casi por completo como resultado de los incentivos del gobierno, tales como las "tarifas de introducción de energía renovable en la red eléctrica" ("feed-in tariffs", en inglés), que garantizan que la energía solar se pueda vender a precios altos. Estos incentivos, puestos en marcha durante la última década, hicieron que la demanda se desarrollarse rápidamente, demasiado rápido para que los proveedores del tipo de silicio necesario para los paneles solares, de mayor calidad, pudieran mantener el ritmo. No obstante ahora, el gran incremento en el número de proveedores de silicio, junto a la recesión económica, ha ayudado a equilibrar la oferta y la demanda.

"La industria se encontraba hace dos años en una situación que estaba empezando a ser poco saludable," afirma Wenham. "La demanda era tan superior a la oferta que era posible que cualquiera se incorporarse a la industria, y comenzase a fabricar productos, sin ni siquiera tener un producto decente. Cualquiera producto que pudieran producir podía venderse obteniendo un beneficio significativo, incluso si se trataba de un producto de mala calidad ."

Ahora, sin embargo, incluso si el mercado solar se duplicase este año y el próximo, los proveedores de silicio no tendrían problemas para mantener el ritmo alto, lo que ayudará a mantener los precios de los paneles solares relativamente bajos, afirma Wenham. En este tipo de situación, sólo las empresas con la mejor tecnología serán capaces de vender sus productos a precios lo suficientemente altos como para obtener un beneficio apropiado. "Aquellos que no posean buena tecnología probablemente acabarán siendo comprados por empresas que sí la posean," afirma.

Suntech ha invertido cerca del 5 por ciento de sus ingresos en I+D, y emplea a 350 investigadores a tiempo completo. El énfasis, sin embargo, está puesto en la tecnología a corto plazo—los cambios en las células solares de silicio cristalino, en vez de en tipos de células completamente nuevas, afirma Zhengrong Shi, consejero delegado de Suntech. Por ejemplo, su próxima generación de paneles solares se podrá fabricar con en el mismo equipo utilizado para hacer los paneles solares convencionales de la compañía. También están realizando inversiones más pequeñas en tecnologías más avanzadas que podrían convertirse en algo importante dentro de 20 o más años, afirma Wenham.