El año 2018 terminó con muchos lanzamientos de cohetes espaciales y esa dinámica continuará en 2019.

Este año veremos una serie de hitos por todo el mundo. Aunque la gran atención se pondrá en SpaceX y Boeing, que se están preparando una vez más para lanzar astronautas desde el territorio estadounidense. Otros países, como China, India e Israel, también tienen planeado algunos lanzamientos importantes.

Estos son los que definitivamente estaremos vigilando de cerca (muy probablemente en nuestro segundo monitor en el trabajo).

Todas las fechas están sujetas a cambios por ajustes y retrasos en el lanzamiento.

El primer vuelo de prueba de la misión tripulada de SpaceX

Crédito: Space X | Flickr 

17 de enero. Cohete: SpaceX Falcon 9

De alguna manera, es apropiado que este lanzamiento histórico tenga lugar en la Plataforma de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy (mejor conocido como la plataforma de la cual también partieron las misiones del transbordador y el Apolo). El lanzamiento enviará una versión no tripulada de la cápsula de SpaceX Dragon que más tarde llevará a astronautas. Será la primera de una serie de pruebas que la NASA requiere antes de tener a personas a bordo de los cohetes de SpaceX. El éxito del lanzamiento es crucial si la empresa quiere mantener su objetivo de lanzar a los primeros astronautas a la órbita desde suelo estadounidense, después del final del programa del transbordador. Si todo va según lo planeado, también disminuirá la dependencia que EE. UU. tiene de Rusia para que los astronautas lleguen a la Estación Espacial Internacional. Programado originalmente para el 7 de enero, se pospuso 10 días para evitar posibles atascos de tráfico en la estación espacial, pero existe la posibilidad de que el cierre del Gobierno estadounidense cause algunas demoras adicionales.

Lanzamiento de Chandrayaan-2

Crédito: Indian Space Research Organization 

30 de enero de 2019. Cohete: GSLV Mark III

Esta es la segunda misión de la India a la Luna, pero la primera en más de una década. La Agencia India de Investigación Espacial intentará un aterrizaje suave de un lander y un rover cerca del Polo Sur de la Luna. Si tiene éxito, la India se convertiría en el cuarto país en llegar a la Luna con un aterrizaje suave (en el que la nave y su contenido aterrizan sin daños), pero según algunos informes aún son probables algunos retrasos. Chandrayaan-1, la primera misión lunar de este país en 2008, solo contenía un orbitador y un “impactador” diseñados para colisionar contra la superficie lunar.

SpaceIL se lanza a la Luna

Crédito: SpaceX | Flickr

Mediados de febrero de 2019. Cohete: SpaceX Falcon 9

Si la India no consigue el cuarto puesto, Israel podría hacerlo. SpaceIL, con sede en Tel Aviv, planea lanzarse a la Luna a principios de 2019. SpaceIL fue un competidor en el concurso de Google Lunar X Prize, que quedó desierto el año pasado después de muchas prolongaciones de la fecha límite. Pero SpaceIL es una de las muchas empresas participantes que todavía están intentando llegar allí. Si tiene éxito, sería la primera compañía privada en aterrizar en la Luna. Si no, hay una lista de lanzamientos planeados por parte de otros competidores de X Prize para este año y que podrían lograrlo. 

Pruebas y lanzamiento oficial del Virgin Orbit LauncherOne

Crédito: Virgin Orbiit 

Principios de 2019. Cohete: LauncherOne

Virgin Orbit, anteriormente parte de Virgin Galactic que se especializaba en satélites, está planeando su primera prueba y primeros lanzamientos oficiales. El cohete LauncherOne se colocará debajo del ala del avión Boeing 747-400 de la compañía, (llamado CosmicGirl) antes de su lanzamiento. En noviembre del año pasado, CosmicGirl realizó su primer vuelo de prueba con LauncherOne bajo su ala, también conocida como prueba de vuelo cautivo. Los siguientes pasos importantes son lanzar el cohete en una prueba de caída, donde simplemente caerá al suelo y se lanzará. Ambos están previstos para el 2019.

Segundo lanzamiento de Falcon Heavy de SpaceX

Crédito: Space X | Flickr 

Principios de 2019. Cohete: Falcon Heavy

El cohete más poderoso de SpaceX fue lanzado con éxito en febrero de 2018, pero aún no ha tenido un lanzamiento que haya generado dinero. La última vez, la carga útil fue el coche de Elon Musk. Dos vuelos planeados del Falcon Heavy a principios de 2019 (para llevar el Arabsat 6A y una serie de satélites militares) cambiarán eso. En la actualidad, parece que el Arabsat 6A está programado para despegar primero, pero ambos lanzamientos ya se han retrasado, por lo que no daría demasiada importancia al orden de lanzamiento en este momento. De cualquier manera, parece que Falcon Heavy tendrá una prueba comercial pronto.

Prueba de vuelo orbital de Boeing (sin tripulación)

Crédito: NASA

Marzo 2019. Cohete: Atlas V

El siguiente en probar su nave que llevará a los astronautas al espacio es Boeing. El Starliner, su cápsula para la tripulación, se someterá al mismo tipo de prueba que el Dragon de SpaceX pasó unos meses antes.

Blue Origin envía a sus empleados al espacio

Crédito: Blue Origin

Primera mitad de 2019. Cohete: New Shepard

El año pasado, el CEO de Blue Origin, Bob Smith, dijo que esperaba enviar a las primeras personas al espacio suborbital en 2018 en el cohete New Shepard de la compañía. A esto le seguiría la idea de llegar al espacio orbital en 2020, pero la empresa decidió cambiar ligeramente sus planes. Virgin Galactic acaba de hacerlo en el último momento enviando a sus primeras personas al espacio a finales de 2018. Pero si Blue Origin pronto se lanza, estaría muy cerca de Virgin en la lucha por comenzar a enviar a turistas adinerados al espacio.

Richard Branson y los turistas espaciales lanzados al espacio suborbital

Crédito: Virgin Galactic

Mediados de 2019. Cohete: SpaceShipTwo

Hablando de Virgin Galactic, su cofundador Richard Branson desea mantener el logro del primer vuelo de prueba exitoso y el de llegar al espacio suborbital en 2019. Y poco después, en teoría, los turistas espaciales podrían seguirlo. La compañía ya tiene alrededor de 700 personas esperando su turno para volar. Sin embargo, los plazos establecidos para los viajes de Branson al espacio tienen un historial de ser poco confiables, por lo que esta fecha definitivamente podría cambiar.

SpaceX Demo-2 (con tripulación)

Crédito: NASA

Junio ​​2019. Cohete: Falcon 9

Si todo va según lo planeado en la Demo-1 en enero, SpaceX lanzará a los primeros humanos en órbita desde suelo estadounidense después de que el programa del transbordador terminara en 2011. Desde entonces, todos los países de la Tierra dependían de Rusia para llegar a la Estación Espacial Internacional. Los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley han sido seleccionados para ser los primeros tripulantes del Dragon de SpaceX.

Prueba de vuelo de Boeing (con tripulación)

Crédito: NASA

Agosto 2019. Cohete: Atlas V

Suponiendo que no haya retrasos importantes, Boeing seguirá su ejemplo y lanzará a las primeras personas en su cohete unos meses después de SpaceX. Los astronautas Eric Boe, Nicole Aunapu Mann y Chris Ferguson serían las primeras personas en volar a bordo del Boeing Starliner.

Prueba de vuelo china (no tripulada)

Crédito: CASC

2019. Cohete: Long March 5

No solo las compañías estadounidenses quieren que las naves espaciales con el tiempo transporten astronautas. China realizará en 2019 su primera prueba no tripulada de un modelo de su nave espacial de próxima generación. La prueba será similar a la que realizó la NASA con Orion en 2014.

La misión china de Chang'e 5 a la Luna

Crédito: Xu Haihan | Getty Images 

Finales de 2019. Cohete: Long March 5 ​

China se ha convertido en una gran potencia espacial. El año pasado puso en órbita más cohetes que cualquier otro país. Y aunque el lanzamiento ocurrió en 2018, el Chang'e 4 alcanzó un hito importante al llegar al lado oscuro de la Luna el mes pasado. Es probable que se produzca otro logro espacial importante para este país con su próxima misión lunar: el Chang'e 5, que traerá dos kilogramos de muestras de la Luna. Si tiene éxito, será la primera misión que recolectará muestras desde que la sonda Luna 24 de la Unión Soviética trajo muestras del suelo lunar en 1976.