Desde su introducción a mediados de los años 90, el Flash de Adobe ha sido una de las formas más populares entre los desarrolladores para crear animaciones, video y características interactivas complejas en internet—sin importar qué navegador o sistema operativo utilice el usuario. Según Adobe, creadora del Reproductor Flash y varias herramientas de desarrollo Flash, el 98 por ciento de los ordenadores de escritorio conectados a internet tienen Flash instalado, y el 95 por ciento poseen la versión más reciente, el Reproductor Flash 10.

En un intento por dar mayor empuje aún a la adopción de la tecnología Flash, Adobe lanzó ayer una nueva serie de características para Flash, incluyendo un servicio basado en la nube que permite a los desarrolladores conectar aplicaciones a 14 redes sociales distintas a través de una simple interfaz de programación.

Sin embargo, los días del dominio de Flash podrían estar contados. Los expertos afirman que existen dos amenazas principales: la hostilidad abierta de Apple frente a la tecnología en sus dispositivos iPhone y iPad, y el ascenso de un nuevo estándar web abierto llamado HTML 5, que pretende hacer que la interactividad sea parte de todos los navegadores web. Mientras que Flash aporta capacidades adicionales a los navegadores tras su descarga e instalación, HTML 5 aseguraría que esa funcionalidad similar estuviera incluida en los navegadores que adoptasen la tecnología como estándar por defecto, y el control no recaería en una sóla compañía.

Aunque HTML 5 está diseñado para extender enormemente las capacidades de cualquier navegador, incluyendo la administración de gráficos y video, Adobe sigue lanzando herramientas que sitúan a Flash a un paso por delante. Sus herramientas de desarrollo también ofrecen una forma más sencilla de crear contenidos web de gran riqueza. Por ejemplo, muchas redes sociales ofrecen distintas interfaces por su cuenta, y el nuevo servicio de red social de Adobe facilitaría que los desarrolladores trabajasen con eso.

Sin embargo, el punto fuerte principal de Flash—su capacidad para renderizar gráficos y animaciones en el navegador—se está viendo atacado. Durante una conferencia la semana pasada en South by Southwest Interactive en Austin, Tejas, un grupo de expertos dentro de la industria debatieron acerca de si un elemento principal de HTML 5 llamado Canvas podría ejecutar las mismas tareas para muchos desarrolladores. Canvas permite ejecutar gráficos, animaciones y características interactivas dentro de un navegador sin tener que instalar plug-ins adicionales.

Ben Galbraith, que trabaja en el WebOS de Palm y ha estado involucrado en la comunidad de desarrolladores de software de código abierto responsable del navegador Firefox de Mozilla, recientement utilizó Canvas para crear una elaborada aplicación de internet para la edición de código. Galbraith y sus colaboradores tuvieron que crear muchos componentes desde cero. “Tuvimos que hacer mucho trabajo, aunque conseguimos un gran rendimiento y control,” afirmó en South by Southwest.

Y este esfuerzo demuestra por qué Flash sigue siendo útil, afirmó Chet Haase, que trabaja en el kit para desarrolladores de software de Flex, un framework de Adobe que puede utilizarse para construir aplicaciones web sofisticadas y que se ejecuten a través del reproductor Flash. Flex facilita que los usuarios creen y reutilicen características visuales de una aplicación, señaló Haase. En referencia al enorme trabajo que Galbraith dedicó para crear su editor de código, bromeó diciendo: “Me encantaría reinventar una herramienta de interfaz de usuario cada año. Da la oportunidad de programar muchas cosas interesantes.”

Nathan Germick, desarrollador de Flash para la compañía de juegos sociales WonderHill, está de acuerdo: “En términos de acceso inmediato a una serie de herramientas increíblemente potentes, realmente no existe competencia.”

Sin embargo hay quienes afirman que Canvas podría poseer muy pronto una colección similar de herramientas y bibliotecas propias. “¿No es acaso una cuestión de tiempo?” afirmó durante la conferencia Alon Salant, fundador y propietario de la firma de desarrollo de software Carbon Five, con sede en San Francisco.

La competición entre HTML 5 y Flash es complicada debido al problema del soporte de plataforma, o a la falta de dicho soporte. Por ejemplo, hasta ahora Apple ha eliminado Flash del iPhone y el iPad, y pasará tiempo hasta que dispositivos preparados para el uso de Flash como los teléfonos Android lleguen al mercado con soporte completo para el Reproductor Flash 10.1. Adobe está trabajando para acortar esta distancia mediante el lanzamiento de herramientas que reempaqueten las aplicaciones Flash en un formato que pueda ser enviado a la tienda de aplicaciones de Apple.

HTML 5, por otro lado, ha encontrado bastante apoyo en los dispositivos móviles. Google recientemente utilizó el apoyo de iPhone al HTML 5 para hacer que su aplicación Google Voice estuviera disponible a través del navegador del teléfono después de que Apple rechazara la aplicación de su tienda de aplicaciones.

Por otro lado, HTML 5 sufre un notable retraso en términos de adopción—no funciona con el Internet Explorer de Microsoft, que sigue siendo el navegador web más popular del mundo. Aunque Microsoft recientemente anunció que Internet Explorer 9 soportaría algunas características de HTML 5, aún no está claro si el elemento Canvas estará incluido.

Una razón importante por la que Salant y Galbraith prefieren el HTML5 es porque la tecnología no es de marca registrada. Cuando una aplicación se crea usando Canvas, otros desarrolladores pueden utilizar el comando “ver código” del navegador para comprender exactamente cómo funciona y aprender de ella, señaló Salant. Galbraith añadió que los desarrolladores no poseen el suficiente control sobre qué características puede soportar una plataforma de marca registrada como Flash a lo largo del tiempo.

Al ser preguntados, los ejecutivos de Flash rechazaron hablar de cualquier tipo de puja entre HTML 5 y Flash. “La idea de que son tecnologías competitivas no tiene sentido,” afirma Adrian Ludwig, que hasta hace poco era director de grupo de marketing de producto de la Plataforma Flash en Adobe. Señala que el soporte HTML 5 está incluido en la plataforma AIR de Adobe, que puede utilizarse para construir aplicaciones web que puedan ejecutarse incluso sin conexiones a internet mediante el almacenaje de algunos datos a nivel local. Las aplicaciones de internet siempre se han construido utilizando una mezcla de tecnologías web, afirma Ludwig, y “Flash seguirá siendo siendo utilizada.”