La implantación de la nueva generación de redes inalámbricas puede ser un proceso dolorosamente lento y, en el mejor de los casos, lleno de altibajos, tal y como ha demostrado la implantación del 3G en los EE.UU. No obstante un grupo de investigadores de IBM en China considera que cambiar los requerimientos de proceso de señal desde las estaciones base hasta la nube podría facilitar y reducir los costes de la mejora de las redes. Finalmente, el método podría conducir hacia un tipo de redes inalámbricas que proporcionen mejor cobertura mediante su rápida adaptación a la demanda de los usuarios.

Una nueva arquitectura llamada Wireless Network Cloud (WNC) da un paso hacia el alejamiento del uso de hardware especial en las estaciones de radio base que dan servicio a las redes inalámbricas como, por ejemplo, las redes telefónicas GSM y 3G, afirma Ling Shao, directivo senior de Software de Sistemas y Dispositivos en el Laboratorio de Investigación de IBM en China, localizado en Beijing. Con WNC, las antenas de radio son físicamente desacopladas de las estaciones base, que pasan a existir de forma virtual, dentro de centros de datos de propósito general en localizaciones distantes.

Todo el procesado de señal—la modulación y codificación de las señales hacia y desde las antenas físicas—se lleva a cabo utilizando una tecnología de radio por software, añade Yonghua Lin, directora de la Red de Dispositivos de Nueva Generación de IBM. Con las técnicas de multi-núcleo y multi-hilos, es posible utilizar centros de datos de propósito general para llevar a cabo el procesado de la señal completamente por software, afirma.

Esto permite que la red pueda ser administrada de forma más centralizada, puesto que las señales se transmiten hacia y desde múltiples antenas, algo que IBM denomina como “cabezas de radio remotas,” a través de fibras ópticas situadas hasta a 40 kilómetros de distancia.

El principal atractivo para los operadores de red es el coste, afirma Lin. Las estaciones base tradicionales en la actualidad suponen alrededor de un 40 por ciento de los costes totales de la red, afirma. Y debido al diseño registrado del hardware que utilizan, cada vez que una red se ve aumenta o mejora, casi todo el equipamiento tiene que ser reemplazado. Las mejoras con WNC pueden implementarse de forma relativamente económica mediante la instalación de nuevo software.

La naturaleza centralizada de este método también supone que los operadores puedan administrar sus redes de forma más eficiente. En áreas donde el tráfico móvil pueda variar dramáticamente dependiendo de la hora del día—distritos de negocios donde el tráfico diurno es alto pero el tráfico nocturno es ligero, o áreas residenciales donde ocurre lo contrario—WNC debería permitir al operador de red posicionar sus recursos allí donde se necesiten, afirma Lin.

Las estaciones base existentes tienen a vincularse directamente a las puertas de enlace (gateway) de la red, pero no a otras estaciones base. El hecho de agrupar los recursos de radio por software dentro de un centro de datos hace que la red se adapte mucho mejor a las demandas del usuario, afirma Lin. “Podemos recolocar de forma dinámica los recursos a lo largo de las distintas estaciones base,” señala.

“El concepto de IBM no es totalmente nuevo sin una combinación de temas familiares,” como por ejemplo la radio definida por software, la virtualización del equipamiento de red, y la concepción de las redes como software,” señala Dipankar Raychaudhuri, director del Laboratorio de Red de Información Inalámbrica (WINLAB) en la Universidad Rutgers. No obstante el trabajo es parte de una tendencia importante, afirma Raychaudhuri, y la investigación se está moviendo a paso firme hacia implementaciones tecnológicas iniciales, señala. “Por ejemplo, hay una compañía en el Reino Unido llamada picoChip que ofrece una variedad de estaciones base de software utilizando la misma plataforma de computación paralela,” afirma.

“Creo que existen buenas y fuertes razones para usar el software de radio en las estaciones base,” afirma David Grace, director del grupo de investigación de comunicaciones en la Universidad de York, en el Reino Unido, y presidente de la Iniciativa de la Red Mundial de Universidades para las Comunicaciones Cognitivas. Grace afirma que el método es capaz de administrar el procesamiento de señal necesario en las estaciones base, pero no está tan convencido de que sea necesario relocalizar este software y absorberlo en la nube. “Es la vieja discusión sobre si es mejor centralizar o distribuir,” afirma.

La centralización del software en la nube permitiría un uso más eficiente de los recursos de procesado y haría que las actualizaciones futuras fuesen considerablemente más rápidas y económicas, afirma Grace. “La desventaja es que tienes que añadir la comunicación adicional entre los dispositivos para que eso ocurra,” lo cual puede causar problemas. Incluso con convertidores de análogo a digital en las antenas, los flujos de datos que se crearían serían de muy altas frecuencias. El procesamiento de todo esto es notablemente complejo puesto que requiere muestreos de frecuencia incluso más altos, afirma.

Incluso así, IBM parece habérselas arreglado. “Ya tenemos un prototipo de WiMax,” afirma Lin. Esto viene a demostrar que un servidor de datos de propósito general puede administrar los requerimientos de la radio por software, señala. El equipo está ahora diseñando un prototipo de red de telefonía móvil 4G y están manteniendo conversaciones con operadores en China.

El potencial de WNC es enorme, afirma Shao. Más allá de reducir los costes de infraestructura para los proveedores de red, mejorará su capacidad para administrar a los operadores de red virtual móvil—las compañías de teléfono que no poseen infraestructura y se la alquilan a las grandes compañías. Y aunque WNC sería más apropiado para áreas urbanas con densidades muy altas, también podría servir de ayuda en áreas rurales donde es difícil acceder a los nódulos de red y el suministro de energía es poco fiable, afirma.