Durante la inauguración del congreso de Alibaba sobre computación de 2018, el presidente de Alibaba Cloud, Simon Hu, invitó al maestro de ceremonias a degustar un té en el escenario. Pero, primero debía distinguir entre un té tostado a mano y otro hecho por una máquina.

Mientras el maestro de ceremonias miraba impotente los dos platos llenos de hojas de té de aspecto casi idéntico, Hu sacó su teléfono inteligente. Tomó una foto de cada plato y las subió a una aplicación desarrollada por Tmall, una de las plataformas de comercio electrónico de Alibaba. Gracias a un algoritmo especialmente entrenado para distinguir entre diferentes tipos de hojas de té, la aplicación resolvió el problema.

Este pequeño teatrillo era pequeño ejemplo de cómo la compañía está integrando sus investigaciones tecnológicas con las demandas del mercado. En otro momento del congreso, la compañía anunció más planes para desarrollar tecnologías útiles para la vida cotidiana. Entre esos plantes está la empresa de chips para inteligencia artificial (IA) Pingtou Ge y un equipo que está desarrollando un procesador cuántico.

La persona que lidera todos estos esfuerzos de investigación es el director de Tecnología de Alibaba y jefe de su laboratorio de investigación de la Academia DAMO, Jeff Zhang. El responsable charló con MIT Technology Review durante el evento para explicar los planes de su compañía.

¿Por qué Alibaba ha creado una empresa de chips?

Porque eso nos da ventaja. Los chips se están volviendo más especializados. Muchas empresas están desarrollando los chips de IA, pero cada compañía tiene cargas de datos y necesidades comerciales diferentes. Esto significa que cada una necesita chips personalizados y optimizados para su propio software. Es algo que las compañías de chips tradicionales no pueden hacer.

Pero, por supuesto, también utilizaremos algunos diseños de chips que ya son muy comunes, y los combinaremos con nuestros propios diseños para crear más valor.

¿Qué modelo de negocio perseguirá la empresa de chips?

Existen tres rutas. La primera es la licencia de IP. Podemos licenciar nuestros diseños de chips para que otras compañías los utilicen. El segundo modelo es proporcionar soluciones de procesador para diversas industrias a través de la agregación de IP. Por ejemplo, podemos ofrecer procesadores personalizados para electrodomésticos y automóviles. El tercero es la creación de chips para nuestra propia nube y centros de datos.

¿Cuál es la hoja de ruta de Alibaba para la computación cuántica?

Esto va a largo plazo, porque aún no tenemos un procesador para eso. Cuando lo tengamos, necesitaremos averiguar para qué queremos usarlo. Los ordenadores cuánticos pueden ser buenos para aplicaciones de criptografía y para las grandes simulaciones de materiales, pero no valen para todo. Y cuantos más cúbits tengan, más desafíos habrá, porque tendremos que asegurarnos de que todos los cúbits funcionan juntos sin problemas y de manera fiable.

El número de cúbits no es nuestro único objetivo. Queremos resolver los problemas de ingeniería de la computación cuántica. ¿Cómo ejecutar los programas actuales en un procesador cuántico? No vamos a ejecutar todos los programas en procesadores cuánticos, ¿verdad? Por lo tanto, habrá que determinar qué tareas son para ordenadores cuánticos y cuáles para los convencionales. Estamos construyendo un ordenador cuántico superconductor en nuestra sede de Hangzhou [China], y queremos llegar al punto en el que la computación cuántica sea escalable.

¿Cuáles son las prioridades en la investigación de la Academia DAMO?

En este momento, todo nuestro trabajo gira en torno a datos e inteligencia. Tendremos cada vez más datos, así que, ¿cómo los vamos a recopilar, almacenar y procesar?  Casi todos nuestros datos los procesamos con IA, que es la parte de la inteligencia de la investigación de DAMO. Y esto incluye algoritmos y procesadores.

¿Cómo atrae Alibaba al talento técnico?

La mayoría de las empresas de Alibaba ofrecen servicios básicos, como el comercio electrónico, la computación en la nube y la logística, que son servicios fundamentales para toda China. El hecho de que China quiera seguir creciendo proporcionará mucho más espacio para Alibaba. La gente quiere venir aquí porque sienten que lo que hacen puede marcar la diferencia para muchas personas, o incluso para el progreso de un país en un sector en particular. De esta manera Alibaba es una plataforma única. Eso significa que todo el trabajo que se realiza en esta plataforma se puede amplificar. Creo que ese tipo de valor social y económico es muy atractivo para los expertos técnicos.