Si pasea por la ciudad de Nueva York (EE. UU.) y se pierde, pero no dispone de un smartphone ni un mapa, lo más probable es que le pida indicaciones a alguien. Ahora, los investigadores de Facebook quieren sea una inteligencia artificial (IA) la que oriente a los transeúntes perdidos. Esperan que gracias a este sistema, sus programas aprendan a utilizar el lenguaje mucho mejor de lo que ya lo hacen.

El grupo de Investigación de Inteligencia Artificial de Facebook (FAIR, por sus siglas en inglés) ha creado dos programas de IA: un "turista" perdido en la Gran Manzana y una "guía" diseñada para ayudar a su compañero algoritmo a encontrar su camino mediante instrucciones ofrecidas en lenguaje natural. El turista perdido ve fotos del mundo real, mientras que la "guía" ve un mapa en 2D con puntos de referencia. Juntos tienen que llegar a un destino específico.

La idea es que al aprender cómo se relacionan las instrucciones con objetos reales como un "restaurante" o un "hotel", el algoritmo turístico comenzará a descubrir qué son realmente estas cosas o, al menos, cómo encajan en una simple imagen de las calles del mundo. La estrategia intenta replicar el mismo proceso de aprendizaje que siguen los bebés para asociar palabras con objetos y acciones reales.

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El lenguaje sigue siendo un gran desafío para la inteligencia artificial. Es fácil construir algoritmos capaces de responder a comandos simples e incluso de mantener una conversación rudimentaria. Pero el diálogo complejo sigue siendo imposible para una máquina. Esto se debe en parte a que la ambigüedad de decodificación en el lenguaje requiere algún conocimiento de sentido común sobre el mundo real. Dar reglas simples a un algoritmo o entrenarlo en grandes cantidades de texto a menudo resulta en absurdos malentendidos (ver El problema de la IA con el lenguaje).

"Una estrategia para construir una IA capaz de entender el lenguaje como los humanos es entrenar la de una forma más natural, vinculando el lenguaje a entornos específicos", escriben los investigadores en una publicación de blog. "Igual que los bebés primero aprenden a nombrar lo que pueden ver y tocar, este enfoque, que a veces se conoce como IA personificada, favorece el aprendizaje en el contexto de un entorno, en lugar de entrenarla a través de grandes conjuntos de datos de texto", añaden los investigadores.

La investigación de Facebook es un intento de dar a los algoritmos de inteligencia artificial algo de sentido común al basar su comprensión del lenguaje en una representación simplificada del mundo real.

La idea de una "IA personificada" existe desde hace tiempo, pero la mayoría de los esfuerzos se basaban en entornos simulados en lugar de imágenes reales. Apostar por el realismo será más complicado, pero también crucial si los algoritmos de IA quieren ser más útiles (ver Los robots domésticos útiles están un paso más cerca gracias a Facebook).

Los investigadores utilizaron una cámara de 360 ​​° para capturar imágenes de barrios de la ciudad de Nueva York, incluyendo Hell's Kitchen, el distrito financiero, el Upper East Side y Williamsburg. También realizaron experimentos en los que los algoritmos podían experimentar con sus propios protocolos o lenguaje. Curiosamente, los investigadores encontraron que las cosas funcionaban mejor cuando los algoritmos podían experimentar.

Los investigadores de Facebook están haciendo público el código de su proyecto Walk the Talk con la esperanza de que otros científicos de IA lo utilicen para seguir investigando sobre la IA personificada y los algoritmos de lenguaje.