Los automóviles totalmente autónomos pueden hacer que su tiempo de viaje sea mucho más productivo en los próximos años; solo piense en todas las cosas que podría hacer si no tuviera que prestar atención a la conducción. Pero no si está vomitando todo el tiempo.

Aunque todavía no son tan comunes, los autos sin conductor se están moviendo hacia el uso del consumidor, y empresas como Waymo de Google los están probando en la vía pública. Y estos autos pueden inflar el problema del mareo por movimiento, que se produce cuando los ojos y el oído interno de una persona envían señales conflictivas al cerebro: el oído detecta el movimiento del automóvil, pero el ojo ve el entorno estacionario del interior.

Conducir ayuda a mitigar los efectos porque ayuda a observar constantemente el movimiento exterior, pero los autos autónomos se lo quitarían. Sin la necesidad de un conductor, también puede ser más difícil para los pasajeros anticipar el movimiento del automóvil y es más probable que los pasajeros miren hacia atrás o hacia los lados en lugar de hacia adelante, las dos cosas que pueden hacer que desee tirar.

La cinetosis ya puede estar afectando a usted de maneras pequeñas sin que usted se dé cuenta. ¿Alguna vez sintió somnolencia o dolor de cabeza o vista cansada mientras estaba en un automóvil? Jim Lackner, profesor de fisiología en la Universidad de Brandeis, dice que a menudo estos pueden ser síntomas de mareo por movimiento de bajo grado, y podría empeorar a medida que las compañías comiencen a desplegar automóviles que nos puedan ayudar sin ninguna ayuda.

Una startup llamada ClearMotion ve esto como un gran problema inminente, y tiene una solución posible: tecnología para cancelar los movimientos del automóvil que permiten que su oído interno sepa que su cuerpo está en movimiento.

Para que esto funcione, la empresa del área de Boston utiliza algo llamado activalve, un dispositivo electrohidráulico que se monta en los amortiguadores de las cuatro ruedas. Anticipa las entradas del conductor y del camino para detener las vibraciones antes de que ocurran. Menos de cinco milisegundos después de que las ruedas comienzan a moverse, los dispositivos trabajan en conjunto para contrarrestar el movimiento, filtrando las vibraciones que provocan el mareo y crean una marcha mucho más suave.

No es la primera vez que los investigadores buscan detener las náuseas al enfocarse en los movimientos del automóvil, pero los esfuerzos anteriores se centraron en las vibraciones de baja frecuencia. ClearMotion cree que las vibraciones de alta y baja frecuencia deben cancelarse para detener la cinetosis, y diseñó su actividad para hacerlo.

Su investigación muestra que esto parece funcionar. Un documento que la compañía publicó en 2016 encontró que siete de nueve personas que experimentaron algún grado de cinetosis en su prueba de control experimentaron pocas o ninguna náusea cuando se activaron los dispositivos.

Quería probarlo por mí mismo, pero no me pongo mareado. Afortunadamente, trabajo con alguien que sí lo hace: Joyce Chen, gerente de relaciones con socios de MIT Technology Review y una víctima de mareos por toda la vida.

Dado que la tecnología de filtrado de vibración de ClearMotion actualmente solo funciona en una simulación de automóvil basada en laboratorio, Chen y yo nos dirigimos a la oficina de la compañía en Woburn, Massachusetts, para verificarlo. Allí, nos sentamos en un BMW 535xi blanco de aspecto normal que imitaba el movimiento de un automóvil que pasa por una carretera particularmente nauseabunda de New Hampshire, con y sin los filtros de ClearMotion aplicados. En ambos modos, Chen y yo nos turnamos para tratar de leer un artículo técnico sobre el asiento trasero (no es de sorprender, mareo por movimiento).

La diferencia en la suavidad del viaje fue obvia para ambos, y pude ver cómo podría ser más cómodo incluso para gente como yo. Aunque todavía podía sentir algunas vibraciones cuando se aplicaron los filtros, el cofundador de ClearMotion, Zack Anderson, dice que esto no es algo que la startup esté tratando de minimizar mucho más; aparentemente, los jinetes prefieren algunas pequeñas vibraciones. ClearMotion simplemente tiene que asegurarse de que no estén en el rango que causa el mareo por movimiento.

Cuando Chen pasó por la primera prueba de control durante unos minutos, sintió un poco de incomodidad que pensó que probablemente habría empeorado con el tiempo. En la segunda ejecución, con la tecnología de cancelación de náuseas activada, se sintió mejor, pero no perfecta.

"Dejaría mucho efectivo si pueden hacer todo lo que prometen", dijo.

La tecnología todavía se está sometiendo a pruebas, y ClearMotion todavía está ajustando los algoritmos que monitorean y contrarrestan las vibraciones que inducen el vómito. Pronto ingresará al campo: la compañía ahora está trabajando con seis socios para probar sus dispositivos en varias marcas y variedades de vehículos.

Anderson anticipa que ClearMotion estará disponible para un uso generalizado en un par de años. La compañía también está trabajando para que sea más cómodo para los vehículos impulsados ​​por humanos, lo que tiene sentido, ya que podría pasar un tiempo más antes de que un automóvil autónomo esté cerca de su camino de entrada.