Hace un par de años, Zipline creó un sistema nacional de reparto por drones para enviar sangre y fármacos a centros médicos remotos en Ruanda (ver Ruanda será pionera en entregas aéreas mediante drones para salvar vidas). Ahora, la empresa ha desarrollado lo que, según afirma, es el dron comercial de reparto más rápido del mundo, con una velocidad máxima de 128 kilómetros por hora (unas 80 millas por hora).

Zipline espera que su nuevo robot aéreo de ala fija sea más rápido y más fácil de mantener que su predecesor. Además, espera que esta máquina ayude a la empresa a captar negocios de una industria que atrae a muchos grandes jugadores. Por ejemplo, Amazon ha estado probando su servicio de entrega por drones Prime Air durante años en el Reino Unido y en otros lugares. Project Wing, parte del misterioso laboratorio X de Alphabet, utiliza sus drones para entregar productos farmacéuticos y burritos en un proyecto piloto.

Pronto estas y otras compañías también podrán tener una mayor capacidad de realizar pruebas en Estados Unidos. El próximo mes, se espera que el Gobierno de Estados Unidos dé luz verde a una serie de acuerdos entre operadores de drones privados, estados y entidades locales que quieran probar servicios de reparto por drones que involucren "operaciones más allá de la línea de visión". Esto significa que los drones no necesitan ser vistos desde el suelo por un vigilante humano.

Zipline ya tiene mucha experiencia en esto. En Ruanda, sus drones ya han volado alrededor de 300.000 kilómetros en más de 4.000 vuelos desde que comenzó su servicio en octubre de 2016 (ver Los drones que reparten salud, vida y esperanza desde los cielos de Ruanda). La compañía también ha lanzado un proyecto similar en Tanzania.

El CEO de Zipline, Keller Rinaudo, dice que su experiencia africana le ha dado la motivación necesaria para revisar todo su sistema de logística, no solo sus drones. La empresa ha actualizado los centros de distribución donde se almacenan y cargan los drones, y está utilizando tecnología de visión artificial para ayudar con los controles previos al vuelo. Estos y otros cambios han reducido el tiempo que pasa entre que se registra un pedido y el dron con la carga solicitada emprende el vuelo. Antes, este lapso era de 10 minutos y ahora es de solo un minuto.

El sistema de lanzamiento y recuperación más simple y la mayor flota de drones más rápidos y más drones permiten que ahora Zipline es capaz de ofrecer 500 vuelos cada día desde un solo centro. Antes, esta cifra era de solo 50 vuelos diarios. La compañía presume de que sus drones de ala fija pueden cubrir un área mucho mayor que los típicos cuadricópteros, y son capaces de cargar paquetes de hasta 1,75 kilogramos en un viaje de ida y vuelta de hasta 160 kilómetros.

El responsable de la iniciativa de Drones y Espacio Aéreo del Mañana en el Foro Económico Mundial, Timothy Reuter, reconoce que Zipline puede aprovechar su experiencia en África para ayudar a las organizaciones en otros lugares a mejorar la eficiencia de las cadenas de suministro con drones. Pero aún así, la empresa se enfrenta a una dura competencia contra Amazon y Project Wing de X, que están diseñando drones que pueden ofrecer todo tipo de cosas sin la necesidad de mucha infraestructura en el terreno.

La apuesta de Rinaudo es que este aumento de velocidad será una ventaja clave para Zipline a la hora de entregar suministros médicos urgentes y otros productos. La start-up ya ha firmado acuerdos con varios sistemas de atención médica en EE. UU. y espera tener proyectos en funcionamiento para finales de año. Rianudo concluye: "Lo más importante que aprendimos [en África] es que la velocidad es todo. Hemos demostrado que esta tecnología puede salvar vidas en África; ahora vamos a mostrar que también puede salvar vidas en el resto del mundo".