La técnica tiene el potencial de "traer beneficios para el diagnóstico y el tratamiento de prácticamente todos los ámbitos de la medicina", según Ian Greer, director de la Facultad de Medicina Hull York, que no participó en la investigación. La tecnología permite que las imágenes de RM se obtengan mucho más rápido y a un precio menor de lo que es posible con los métodos existentes.
RM genera imágenes detalladas de órganos y tejidos en todo el cuerpo utilizando ondas de radio para generar cambios en el campo magnético de átomos de hidrógeno de la muestra objeto de estudio. Tintes especiales, conocidos como agentes de contraste, a menudo se utilizan en las exploraciones médicas para mejorar la visibilidad de las estructuras internas del cuerpo. Estos tintes, como el metal pesado gadolinio, son magnéticos y, por ende, fácilmente detectables con RM.
El método nuevo, publicado hoy en la revista Science, habilita la magnetización de una amplia gama de moléculas -inclusive elementos como la nicotina y moléculas orgánicas como los anticuerpos diseñados para unirse a los tumores- a fin de que puedan usarse como agentes de contraste.
Los científicos enfrían primero la molécula para crear una forma de hidrógeno molecular, llamada parahidrógeno, que tiene un estado de giro magnético muy ordenado. Un catalizador de iridio transfiere el giro magnético del parahidrógeno a los demás elementos clave, incluyendo el oxígeno, el nitrógeno y el carbono.
Estos fármacos polarizados o moléculas marcadoras son muy visibles en los escaneos de MRI. "Por ejemplo, puedes usar la técnica para polarizar la molécula que sabes que se unirá a un tumor en el cerebro para ver qué pasa en el escaneo de MRI. Actualmente, la RM no es lo suficientemente sensible como para hacer esto", comenta Gary Green, miembro del equipo de York, director del Centro de Neuroimágenes York. Green señala que su equipo ya ha utilizado la técnica para polarizar una gama de sustancias clave, incluyendo piridina y el ácido nicotínico, que están presentes en muchos medicamentos.
"Lograron polarizar una gama vasta de moléculas, lo que sugiere una gama amplia de usos en la medicina y en la investigación farmacéutica", añade Richard Bowtell, un físico de resonancia magnética de la Universidad de Nottingham en Reino Unido que no participó en la investigación.
Este método no es el primero en preparar a las moléculas para su uso en la RM al impulsar el giro magnético. La polarización nuclear dinámica (DNP), en fase de desarrollo en Estados Unidos, utiliza giro tomado de electrones. La DNP requiere temperaturas de 20 grados Kelvin (- 253,15 C °) y varias horas para que las sustancias se polaricen para usarlas en la RM, una desventaja en comparación con la nueva técnica. Sin embargo, todavía no queda claro si el equipo de Green puede igualar el nivel de polarización alcanzado con la DNP. "Necesitarán hacer 10 veces más para que iguale la polarización que obtienes con la DNP", explica Kevin Brindle, un científico de la Universidad de Cambridge que trabaja en la técnica de la DNP con el apoyo de General Electric. "Ellos dicen que teóricamente puede hacerse. Vamos a esperar y ver".
Green pretende comenzar los ensayos de la tecnología en animales este año, y los ensayos clínicos dentro de cinco años. Se tendrán que hacer ensayos clínicos extensivos antes de que este método se haya aprobado para uso médico.