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EL LUGAR
Shanghái, China
Los robots humanoides están en un momento de auge en China. Estas populares máquinas forman parte de la estrategia del país para integrar la inteligencia artificial en la vida diaria. La integración de esta tecnología en sistemas físicos —una idea conocida como IA encarnada— fue una faceta clave del último plan quinquenal de China, y las empresas de aquí ya son líderes mundiales en humanoides. Casi el 90% de los más de 13.000 robots bípedos y bímanos entregados globalmente el año pasado se fabricaron en China.
«¡Mira, está intentando hacer el pino!», grita emocionado un niño de 11 años mientras observa a su nuevo mini perro robótico intentar una serie de acrobacias. La mascota de juguete es un regalo que su madre acaba de comprarle en un «carnaval» de robots organizado por un centro de I+D en las afueras de Shanghái, y no puede dejar de presumir de ella ante los transeúntes. Es un día festivo, y las familias curiosas se están congregando en el evento para ver lo que se exhibe.
Este bullicioso centro alberga a más de 100 empresas que investigan, desarrollan, fabrican y comercializan tecnologías y equipos robóticos. Muchas de ellas desarrollan robots especializados de diversas formas que pueden realizar tareas prácticas, como transportar cargas pesadas o inspeccionar tuberías de alcantarillado.
Hoy, sin embargo, la mayoría de las cosas son más bien una exhibición. A pocos metros de donde padres e hijos hacen cola para comprar el perro robótico, dos miembros del personal enseñan a los jóvenes cómo hacer que un robot cuadrúpedo suba un tramo de escaleras. Más adelante, se desata una tensa batalla entre dos robots teledirigidos que se disparan perlas de agua, mientras niños y niñas los animan desde un ring provisional. (Un miembro del personal declara el duelo empate.)
Exhibiciones como esta son importantes, porque invitan al público a experimentar los robots de cerca. Algunas de las empresas de robótica más destacadas de China están construyendo humanoides. Estas máquinas “pueden liberar a las personas del trabajo físico y las tareas mundanas”, afirma Yang Duan, director de producto en DexForce, que está en el carnaval exhibiendo un modelo que puede hacer café. Unos cuantos puestos más allá, un par de brazos robóticos intentan doblar una cesta de camisetas.
Robots de diversas formas —incluidos los humanoides— entretuvieron al público y demostraron sus habilidades.
La visibilidad es clave, porque en otros lugares el progreso de los humanoides ha sido lento, lastrado por desafíos de seguridad debido a su considerable peso y la necesidad de equilibrarse sobre dos piernas. Los precios elevados y la corta duración de la batería también han limitado su atractivo. Muchos roboticistas son escépticos de que la forma humana sea la más adecuada para un robot.
Pero las empresas chinas están avanzando y mostrando sus últimos modelos. Mientras este carnaval se celebra en Shanghái, centros comerciales y atracciones turísticas en varias otras ciudades chinas acogen a humanoides que actúan para el público. En Pekín, robots bípedos están corriendo medias maratones. La campaña de relaciones públicas parece estar conquistando corazones y mentes, al menos este fin de semana concreto en Shanghái.
Los aplausos resuenan desde la carpa principal del festival. Allí, un humanoide con un top deslumbrante exhibe un estilo de artes marciales conocido como boxeo del borracho mientras un compañero humanoide realiza una voltereta frontal para cautivar al público. Junto al escenario, un escuadrón de pequeños leones robóticos están alineados a la espera de actuar.
El público no se cansa. Corean: «Más, más, más.»
You Xiaoying es una periodista independiente que vive en Londres y está especializada en China.