Gráfico: El valor de mercado de un usuario de redes sociales. El valor de mercado se refiere a la capitalización bursátil actual de una empresa, su valoración en las rondas de financiación por parte de inversores privados o su precio de compra máximo.
Cuando Facebook anunció la semana pasada que compraba el servicio de mensajes WhatsApp por 19.000 millones de dólares (unos 14.000 millones de euros) en efectivo y acciones, el precio parecía desorbitado, sobretodo cuando se calcula que WhatsApp generó 20 millones de dólares en ingresos sólo en 2013 (unos 15 millones de euros)
Sin embargo hay una medida que indica que el acuerdo quizá no sea descabellado.
Después de todo, Facebook no compra WhatsApp por sus ingresos actuales. La cifra que más importa a Mark Zuckerberg es la de los 450 millones de usuarios activos que WhatsApp afirma tener. Dado el efecto red de los medios sociales, y por el temor comprensible de Facebook a que alguien usurpe su trono, cualquier servicio con una base de usuarios ingente representa una amenaza importante pero también una oportunidad importante.
Hay que manejar con cuidado el término "usuarios activos" puesto que no existe una definición universal del mismo. Algunas empresas, como Twitter y Facebook, hacen un informe mensual de usuarios activos, pero son las propias empresas quienes deciden qué implica ser "activo".
Aún así, hemos revisado los informes de las empresas, las noticias y los datos de firmas de análisis independientes para establecer una cifra de "usuarios activos mensuales" para varios servicios web sociales. Y después nos preguntamos: ¿Cuál de estas bases de usuarios es la mejor valorada por el mercado? Al dividir los usuarios activos de una empresa por su capitalización bursátil o su valoración de financiación, encontramos que Facebook concedió un valor de unos 42 dólares a cada usuario de WhatsApp (unos 30 euros). No sólo se parece mucho al valor supuesto de los 22 millones de usuarios activos de Instagram cuando Facebook anunció su compra el año pasado por 1.000 millones de dólares (unos 730 millones de euros), sino que es mucho menos que el valor asociado con cada usuario de Snapchat, Twitter o Pinterest. Cada uno de los 1.100 millones de usuarios activos de Facebook (que hemos quitado del gráfico para poder ver mejor a los demás) se está valorando en unos 150 dólares (unos 110 euros).
Esto no son consejos de inversión, no queremos decir que la base de usuarios es la única forma sensata de decidir el valor de una empresa, pero sí ayuda a explicar por qué alguien puede mirar a una start-up con ingresos de 20 millones y ver un valor de 19.000 millones.