Estas bacterias no tienen homólogos en la naturaleza, y Synthorx las está empleando para diseñar novedosas proteínas que podrían ser una gran promesa para futuros analgésicos, antibióticos y compuestos dirigidos a atacar al cáncer.
La empresa se basa en el trabajo de uno de sus fundadores, el químico del Instituto de Investigaciones Scripp en San Diego (EEUU) Floyd Romesberg. Durante 15 años, Romesberg se esforzó en perfeccionar una pareja de letras artificiales de ADN que trabajarían de forma congruente con la maquinaría genética de la vida, pero que no fuesen tan similares como para ser confundidas con las letras existentes. En 2012, el laboratorio de Romesberg publicó la creación de X y Y, y en 2014 demostró que las células bacterianas podían replicar y propagar genes que contenían X y Y en futuras generaciones.
Foto: Al añadir las letras de ADN X y Y, las células pueden generar proteínas con hasta 172 aminoácidos distintos, a los 20 aminoácidos naturales. Crédito: Synthorx.
Romesberg explica: "La gente siempre había creído que existía alguna complejidad, o que sería muy difícil imitar la vida. Pero esto indica que las moléculas de la vida no están privilegiadas de ninguna manera especial".
Hace dos años, nadie había empleado X y Y en ningún producto útil. Pero el objetivo de Romesberg es desarrollar fármacos demasiado complejos para ser fabricados mediante la química convencional. Romesberg pensó: "No puedo hacer eso en mi laboratorio. Así que fundar una empresa centrada únicamente en eso es una manera de hacerlo". Ahí entra Synthorx.
La creación de X y Y representa un hito científico de por sí, pero el avance real de Synthorx reside en usar esas letras para generar nuevas proteínas. Simplemente añadir las letras de ADN X y Y hipotéticamente permite que las células produzcan proteínas con hasta 172 aminoácidos distintos, frente a los 20 que existen de forma natural.
"Gran parte de esos aminoácidos son bastante redundantes. Y para un químico médico que dedique su carrera a crear fármacos, eso debe resultar muy limitante", apunta Romesberg. Con aminoácidos sintéticos, los científicos podrían lograr que una proteína existente se adhiera a su objetivo con más fuerza, dando paso a un fármaco más eficaz. Otra idea consiste en modificar una proteína para que se adhiera a un objetivo específico mientras evite objetos muy similares con la esperanza de prevenir unos peligrosos efectos secundarios. Un proyecto de Synthorx busca convertir el veneno de araña en un analgésico no opiáceo y no adictivo (ver En busca del fármaco que alivie el dolor del mundo sin crear drogradicción).
También figuran en el programa antibióticos y fármacos nuevos para tratar trasto os metabólicos. "La insulina sería un buen objetivo", según el CEO de Synthorx, Court Tu er. "Ya es generada en E. coli, pero ha de ser inyectada a diario", añade. Incorporar los aminoácidos sintéticos adecuados a las moléculas de insulina podría generar una versión de efecto a largo plazo de forma que los diabéticos sólo necesitaran inyectársela cada varios días o una vez a la semana.
Parece que entre los científicos no hay dudas de que en caso de que la tecnología funcione, será revolucionaria. Pero hasta ahora, no ha existido ningún motivo para soñar a lo grande sobre las aplicaciones de un alfabeto genético ampliado y la capacidad de generar proteínas con un abanico de aminoácidos no naturales. El biólogo sintético de la Universidad de Washington (EEUU) Marc Lajoie apunta: "Realmente sólo es un problema de imaginación, y para ser sincero, incluso pensar en emplear un aminoácido no natural a algunas personas les parece una locura".