Enero marcó un aniversario bastante desagradable: se cumplió un año desde que Texas (EE UU) notificó un caso de sarampión, el inicio de un brote significativo que terminó extendiéndose a varios estados. Desde comienzos de enero de 2025, ha habido más de 2.500 casos confirmados de sarampión en Estados Unidos (EE UU). Tres personas han muerto. 

A medida que las tasas de vacunación descienden y los brotes continúan, los científicos han estado experimentando con nuevas formas de identificar rápidamente casos recientes y evitar que la enfermedad se propague. Y están empezando a ver cierto éxito con la vigilancia de aguas residuales. 

Después de todo, las aguas residuales contienen saliva, orina, heces, piel desprendida y más. Puede considerarse una muestra biológica muy rica. El análisis de aguas residuales ayudó a los científicos a comprender cómo se propagaba la covid durante la pandemia. Aún es pronto, pero está empezando a ayudarnos a controlar el sarampión. 

A escala global, ha habido avances hacia la eliminación del sarampión, en gran medida gracias a los esfuerzos de vacunación. Estos esfuerzos condujeron a una reducción del 88% en las muertes por sarampión entre 2000 y 2024, según la Organización Mundial de la Salud. La entidad estima que “casi 59 millones de vidas han sido salvadas por la vacuna contra el sarampión” desde el año 2000. 

Aun así, se estima que 95.000 personas murieron de sarampión solo en 2024, la mayoría de ellas niños pequeños. Y los casos están aumentando en Europa, el Sudeste Asiático y la región del Mediterráneo Oriental. 

El año pasado, los Estados Unidos (EE UU) registraron los niveles más altos de sarampión en décadas. El país va camino de perder su estatus de eliminación del sarampión, un destino lamentable que alcanzó Canadá en noviembre, después de que el país registrara más de 5.000 casos en poco más de un año. 

Los esfuerzos de salud pública para contener la propagación del sarampión (una enfermedad increíblemente contagiosa) suelen incluir la vigilancia clínica en entornos sanitarios, junto con campañas de vacunación. Pero los científicos han empezado a recurrir también a las aguas residuales. 

Junto con diversos fluidos corporales, todos liberamos virus y bacterias en las aguas residuales, ya sea al cepillarnos los dientes, ducharnos o usar el inodoro. La idea de buscar estos patógenos en las aguas residuales para rastrear enfermedades lleva tiempo circulando, pero todo despegó realmente durante la pandemia de covid‑19, cuando los científicos descubrieron que el coronavirus responsable de la enfermedad se eliminaba en las heces. 

Esto llevó a Marlene Wolfe, de la Universidad de Emory, y a Alexandria Boehm, de la Universidad de Stanford, a crear WastewaterSCAN, un programa liderado por instituciones académicas para analizar muestras de aguas residuales en todo Estados Unidos (EE UU). La covid fue solo el principio, afirma Wolfe. “A lo largo de los años hemos trabajado para ampliar lo que puede monitorizarse”, señala. 

Hace dos años, en una edición anterior del Checkup, Wolfe le dijo a Cassandra Willyard que la vigilancia del sarampión mediante aguas residuales era “absolutamente posible”, dado que el virus se elimina en la orina. La esperanza era que este enfoque pudiera arrojar luz sobre los brotes de sarampión en una comunidad, incluso si sus miembros no podían acceder a la atención sanitaria y recibir un diagnóstico oficial. Y que pudiera indicar cuándo y dónde debían actuar las autoridades de salud pública para evitar la propagación del sarampión. En ese momento, las pruebas de que funcionara como medida efectiva de salud pública eran escasas. 

Desde entonces, ella y sus colegas han desarrollado una prueba para identificar ARN del sarampión. La pusieron a prueba en dos plantas de tratamiento de aguas residuales en Texas (EE UU) entre diciembre de 2024 y mayo de 2025. En cada instalación, el equipo recogió muestras dos o tres veces por semana y las analizó en busca de ARN del sarampión. 

Durante ese periodo, el equipo detectó ARN del sarampión en el 10,5% de las muestras recogidas, según un artículo preliminar publicado en medRxiv en julio y actualmente en revisión en una revista científica. La primera detección se produjo una semana antes de que se confirmara oficialmente el primer caso de sarampión en la zona. Eso es prometedor: sugiere que la vigilancia de aguas residuales podría detectar casos de sarampión con antelación, dando a los responsables de salud pública una ventaja a la hora de contener cualquier brote. 

También hay resultados alentadores de un equipo en Canadá. Mike McKay y Ryland Corchis‑Scott, de la Universidad de Windsor, en Ontario, y sus colegas han estado analizando muestras de aguas residuales en busca de ARN del sarampión. Entre febrero y noviembre de 2025, el equipo recogió muestras de una planta de tratamiento de aguas residuales que da servicio a más de 30.000 personas en Leamington (Ontario, Canadá). 

Estas pruebas de aguas residuales tienen ciertas limitaciones: incluso si detectan sarampión, no pueden decirte quién lo tiene, dónde exactamente están ocurriendo las infecciones o cuántas personas están contagiadas. McKay y sus colegas han empezado a avanzar en este punto. Además de monitorizar la gran planta de aguas residuales, el equipo usó tampones para absorber agua residual de un colector lateral de un hospital. 

Luego compararon los resultados de sus pruebas de sarampión con el número de casos clínicos registrados en ese hospital. Esto les permitió hacerse una idea de la “tasa de excreción” del virus. Cuando aplicaron este cálculo a los datos recogidos en la planta de tratamiento de aguas residuales de Leamington (Ontario, Canadá), el equipo obtuvo estimaciones de casos de sarampión mucho más altas que las cifras oficialmente reportadas. 

Sus hallazgos coinciden con las opiniones de las autoridades sanitarias locales (que estiman que el número real de casos durante el brote fue entre cinco y diez veces mayor que el recuento oficial), escribieron los autores en un artículo publicado en medRxiv hace un algunas semanas. 

Siempre habrá límites en la vigilancia mediante aguas residuales. “Estamos analizando el conjunto de desechos de toda una comunidad, por lo que es muy difícil extraer información sobre infecciones individuales”, dice Corchis‑Scott. 

Wolfe reconoce también que “aún tenemos mucho que aprender sobre cómo podemos utilizar estas herramientas de la mejor manera posible, para que resulten útiles”. Pero su equipo en WastewaterSCAN ha estado analizando aguas residuales en todo Estados Unidos (EE UU) para detectar sarampión desde mayo del año pasado. Y sus resultados se publican en línea y se comparten con las autoridades de salud pública. 

En algunos casos, esos resultados ya están ayudando a informar la respuesta al sarampión. “Hemos visto a departamentos de salud pública actuar basándose en estos datos”, afirma Wolfe. Algunos han emitido alertas o han intensificado los esfuerzos de vacunación en esas zonas, por ejemplo. “[Estamos en] un punto en el que realmente vemos a departamentos de salud pública, clínicos y familias utilizar esa información para ayudarse a sí mismos y a sus comunidades a mantenerse seguros”, añade. 

McKay señala que su equipo ha dejado de analizar muestras en busca de sarampión porque el brote en Ontario “se ha declarado terminado”. Dice que las pruebas se reanudarán si y cuando se confirme un nuevo caso de sarampión en la región, pero también cree que su investigación constituye un argumento sólido a favor de mantener un sistema de vigilancia de aguas residuales para el sarampión. 

McKay se pregunta si este enfoque podría ayudar a Canadá a recuperar su estatus de eliminación del sarampión. “Es como si ahora fuésemos un paria”, afirma. Si su método puede ayudar a limitar los brotes, podría ser “una buena herramienta para que la salud pública en Canadá demuestre que tenemos el asunto bajo control”.