El sistema, llamado Yoban'tel por Obopay y lanzado el 24 de junio por Obopay y Société Générale de Banques au Sénégal, permite a los clientes usar mensajes de texto para transferir dinero a proveedores de satélite y telefonía móvil. Los usuarios entran en una tienda participante y hacen un depósito en su cuenta Yoban'tel. A continuación, pueden utilizar ese dinero para pagar sus facturas. Obopay espera extender Yoban'tel a otros servicios, como la electricidad y el agua. Entre otros colaboradores en el país están Tigo, un proveedor de telecomunicaciones; Horizons CanalSat, un proveedor de satélite; y Crédit Mutuel du Sénégal.
"La gente puede cargar dinero en su cuenta, recoger dinero si alguien se lo envía, y también pagar sus cuentas", señala David Schwartz, director de producto y marketing corporativo de Obopay. El objetivo de Obopay, señala Schwartz, es "dar poder a la gente, proporcionándole su primer acceso a servicios financieros."
"En los países desarrollados, se crearon una gran cantidad de servicios de banca móvil y fracasaron", señala Ignacio Mas, un economista que trabaja para la Fundación Bill y Melinda Gates. La razón, según él, es que para las personas que ya tienen acceso a los bancos, como la mayoría de la gente en el mundo desarrollado, es difícil que estos servicios puedan competir.
Para las personas pobres del mundo en desarrollo, sin embargo, los servicios bancarios son limitados y casi todas las transacciones se realizan con dinero en efectivo. "No hay razones de negocio para que los bancos construyan bancos y cajeros automáticos allí donde viven los pobres", señala Mas. Las operaciones típicas en esos lugares serían tan pequeñas que operar allí no es rentable para los bancos. Sin tener ningún modo de almacenar o enviar dinero por vía electrónica, las personas que desean entregar dinero a sus familiares en otro pueblo tienen que llevarlo ellos mismos. Los teléfonos móviles ofrecen a los bancos una forma de aprovechar la infraestructura existente para proporcionar estos servicios a bajo coste. En los últimos 10 años, un grupo de proveedores de servicios móviles, bancos y organizaciones independientes, ha puesto en marcha instalaciones móviles de transferencia de dinero en Filipinas, India, Pakistán y Kenia.
"En términos de ajuste estratégico, vemos que África es un lugar donde esto tiene mucho potencial", señala Mas. "Eso tiene que ver con la magnitud de la necesidad de servicios financieros, y el hecho de que por primera vez la conectividad está disponible".
M-Pesa, en Kenia, es de lejos el ejemplo más exitoso de servicio de transferencia de dinero móvil a cualquier lugar, afirma Mas. Lanzado al mercado por el proveedor de servicios móviles Safaricom en 2007, comenzó como una forma de que la gente enviase dinero a sus familias. El servicio se desarrolló rápidamente para permitir a la gente la transferencia de dinero a sus socios de negocio, pagar facturas, y crear cuentas de ahorro. En sólo tres años ha crecido hasta incluir más de nueve millones de usuarios, lo que representa alrededor del 40 por ciento de la población adulta del país. Alentados por el éxito de M-Pesa, los operadores móviles, bancos y compañías independientes están introduciendo variaciones del sistema de transferencia de dinero en otras áreas del continente.
"En África estamos observando una explosión de este tipo de cosas en términos de operadores de telefonía móvil, o gente que quiere hacerlo", señala Mas. "Es difícil despegar, pero una vez que lo haces, observas un efecto bola de nieve y puede convertirse en algo extremadamente potente, como ha demostrado M-Pesa".
Obopay fue fundada en los Estados Unidos y puesta en marcha en la India en 2007, en colaboración con Nokia, que domina el mercado de la telefonía móvil en ese país. Nokia invirtió 70 millones de dólares en la compañía en 2009. A principios de este año, Obopay lanzó un servicio de banca en colaboración con Yes Bank en la India. También cuenta con una operación en Kenia llamada yuCash, que se inauguró en diciembre del año pasado. Securite General y Obopay esperan expandir el alcance de Yoban'tel, probablemente entre los vecinos de Senegal.