El resfriado común nos afecta a todos —a menudo más de una vez al año—. Y no hay forma de prevenirlo. Lo mejor que se puede hacer es tomar vitamina C y mantenerse alejado de las personas resfriadas.
Ahora, la empresa de pagos Stripe, fundada por los hermanos Patrick y John Collison, ha anunciado que financiará una nueva organización sin ánimo de lucro de 500 millones de dólares cuyo objetivo es prevenir tanto el resfriado común como la gripe. Su propósito final es erradicar por completo los virus respiratorios.
La nueva organización, llamada Intercept, utilizará subvenciones e inversiones para respaldar enfoques de prevención, incluyendo vacunas, así como sistemas de purificación de aire a gran escala para escuelas, oficinas y otros espacios públicos.
Además de Stripe, otros financiadores son Anthropic, Flu Lab y la Fundación OpenAI, así como Bill Gates y varios operadores del fondo de inversión cuantitativa Jane Street Capital, según un portavoz de The Intercept.
«Considero que tratamos las infecciones respiratorias como una molestia menor, pero hemos infravalorado realmente la carga que imponen a la sociedad», afirma Nan Ransohoff, la ejecutiva de Stripe que lidera la iniciativa junto con Charlie Petty, un capitalista de riesgo que se unió a Stripe este año. De media, las personas pasan el 5% de su vida luchando contra un resfriado o la gripe, según Ransohoff.
A pesar de ello, las compañías farmacéuticas dedican relativamente poco esfuerzo a prevenir los resfriados. Parte del problema es que los resfriados son causados por más de 200 virus diferentes, según la American Lung Association, siendo los rinovirus los culpables más comunes. Hay tantos que normalmente no compensa intentar detener a ninguno de ellos con una vacuna. «Cuando las farmacéuticas lo analizan, no resulta tan atractivo como otras cosas en las que podrían trabajar», afirma Ransohoff. «Así que no ha atraído los recursos.»
Stripe había organizado previamente un programa de 1.800 millones de dólares llamado Frontier para fomentar el desarrollo de tecnología de eliminación de carbono, como una forma de combatir el cambio climático. Ransohoff afirma que tanto la eliminación de carbono de la atmósfera como la de virus respiratorios son similares en que ambas son «técnicamente posibles», pero «carecen de incentivos comerciales».
El concepto de Intercept tomó forma después de que Ransohoff empezó a hablar con David Veesler, un biólogo estructural y diseñador de vacunas de la Universidad de Washington, quien argumentó que es posible desarrollar contramedidas de amplio espectro que funcionen contra muchos virus a la vez.
“Él, en cierto modo, me planteó un desafío intelectual irresistible”, dice Ransohoff sobre Veesler. “Me convenció de que esto es técnicamente posible. También me ayudó a entender que algunas de las razones por las que esto no se había hecho antes eran, en cierto modo, un problema de incentivos”.
Veesler dice que el creciente kit de herramientas disponible para los científicos incluye fármacos de ARN, anticuerpos y diseño computacional de proteínas. Por ejemplo, una idea es diseñar proteínas que atrapen virus que las personas podrían pulverizar en sus fosas nasales para capturar los virus antes de que provoquen una infección.
“La mayoría de la gente simplemente acepta estos virus como un hecho de la vida, y eso nos hizo pensar: ¿Tenemos que aceptarlo?”, dice Veesler. “Cuanto más lo pensábamos, más nos dábamos cuenta de que muchos de estos problemas no se han abordado con tecnologías mode as.”
El proyecto se inspira en los esfuerzos para combatir el virus de la covid-19, donde el grupo de Veesler fue uno de los implicados en el rápido desarrollo de vacunas, fármacos antivirales y anticuerpos.
Según Ransohoff, los asesores de Intercept incluirán a Peter Marks, un antiguo alto funcionario de la FDA, así como a Moncef Slaoui, el ejecutivo farmacéutico que lideró el esfuerzo estadounidense de vacunas contra el coronavirus, Operation Warp Speed.
Un desafío clave para Intercept será idear métodos para contrarrestar múltiples virus simultáneamente. Esto explica el interés en la tecnología de purificación de aire, como el uso de luz ultravioleta intensa para inactivar virus. La idea, según el grupo, es eliminarlos del aire del mismo modo que los municipios eliminan las impurezas del suministro de agua antes de que esta sea canalizada a los hogares.
Estados Unidos financia unos 6.500 millones de dólares al año en investigación vírica a través del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, o NIAID. Pero el presupuesto de esa agencia no ha crecido en los últimos años, dejando más margen para la filantropía privada.
Y los hermanos Collison de Stripe se han convertido en algunos de los filántropos más fiables en investigación vírica. Tras otorgar «fast grants» para ayudar a los laboratorios durante la pandemia de la covid-19, posteriormente se sumaron a otros donantes que comprometieron 650 millones de dólares para establecer el Arc Institute en Palo Alto, Califo ia, que ha desarrollado modelos de IA para la investigación biológica.
“La diversidad de virus es simplemente demasiado grande y parece desalentadora, así que la gente ni siquiera lo intenta”, dice Veesler. “Me alegra que alguien esté dispuesto a ayudar a los científicos, sin aceptar el statu quo y haciendo algo diferente”.