Si Jeannette "Jamie" Garcia no se hubiera obsesionado tanto por entender de qué están hechas las cosas, probablemente habría descartado su gran descubrimiento.
Foto. Arriba: El material que creó Garcia que se solidifica bajo una luz ultravioleta pero puede volverse flexible después
Abajo: Una muestra de su plástico superfuerte pero también reciclable.
Era la primera semana de trabajo en IBM de la joven química, y se enfrentaba a una tarea sencilla: mezclar tres ingredientes dentro de un matraz y calentarlos, siendo el objetivo utilizar uno de esos ingredientes – una solución hecha a partir de botellas de plásticos – como la base de un material aún más fuerte. Después de combinar los primeros dos ingredientes, se dispuso a pesar el tercero. Para cuando volvió al matraz, la solución se había solidificado, habiéndose convertido en algo tan duro que necesitó un martillo para liberarlo. "Muchos lo habrían considerado un experimento fracasado", dice Garcia. Pero añade, "No quería simplemente dejarlo pasar. Quería averiguar qué había creado".
Resultó que el plástico no sólo era mucho más fuerte de lo que originalmente intentaba conseguir, sino que además era totalmente reciclable. Esas propiedades lo convirtieron en un pórtico prometedor hacia nuevos materiales atractivos.
Los plásticos que se solidifican al calentarse no suponen ninguna novedad; los utilizamos en todo, desde la electrónica hasta los aviones. Pero estos materiales llamados termoestables no son remoldeables una vez endurecidos y sobre todo acaban en la basura puesto que son muy difíciles de reciclar. El plástico termoestable que hizo Garcia, en cambio, revirtió completamente a su compuesto base, o monómero, al sumergirse en ácido. "Como químicos", explica, "si entendemos lo suficiente lo que hacemos, entonces podemos llegar y deshacerlo también, de una manera tan eficiente como lo creamos".
Ahora, con los monómetros y la temperatura adecuados, Garcia puede hacer tanto plásticos superfuertes y reciclables como geles moldeables que se solidifican tomando la forma deseada bajo la luz ultravioleta. Ha denominado el primer tipo de materiales como Titan y el segundo como Hydro.
Aún queda trabajo por hacer antes de poder llegar a las aplicaciones comerciales. Pero ahora que sabemos que los termoestables son posibles, dice Garcia, podemos pensar en cómo podrían remplazar materiales que utilizamos desde hace décadas.
—Suzanne Jacobs. Traducido por Teresa Woods
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