Los niños siempre han jugado y hablado con peluches. Pero ahora sus juguetes pueden responderles, gracias a una oleada de empresas que están equipando los juguetes infantiles con chatbots y asistentes de voz.

Es una tendencia que ha despegado especialmente en China: un informe reciente de la Asociación de la Industria del Juguete de Shenzhen y JD.com prevé que el sector superará los 100 000 millones de yenes (14 000 millones de dólares) en 2030, creciendo más rápido que casi cualquier otra rama de la IA de consumo. Según la base de datos de registro de empresas chinas Qichamao, en octubre de 2025 había más de 1500 empresas de juguetes con IA operando en China.

Una de las últimas novedades en el mercado es un juguete llamado BubblePal, un dispositivo del tamaño de una pelota de ping-pong que se engancha al peluche favorito del niño y lo hace «hablar». El gadget viene con una aplicación para teléfonos inteligentes que permite a los padres cambiar entre 39 personajes, desde Elsa de Disney hasta el clásico dibujo animado chino Nezha. Cuesta 149 dólares y se han vendido 200 000 unidades desde su lanzamiento el verano pasado. Está fabricado por la empresa china Haivivi y funciona con los grandes modelos lingüísticos de DeepSeek.

Otras empresas están abordando el mercado de forma diferente. FoloToy, otra startup china, permite a los padres personalizar un oso, un conejo o un cactus de peluche entrenándolo para que hable con su propia voz y patrón de habla. FoloToy informó de la venta de más de 20 000 de sus peluches equipados con IA en el primer trimestre de 2025, lo que casi iguala sus ventas totales de 2024, y prevé vender 300 000 unidades este año.

Pero las empresas chinas de juguetes con IA tienen la mirada puesta más allá de las fronteras del país. BubblePal se lanzó en Estados Unidos en diciembre de 2024 y ahora también está disponible en Canadá y el Reino Unido. Y FoloToy se vende actualmente en más de 10 países, entre ellos Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Brasil, Alemania y Tailandia. Rui Ma, analista tecnológico chino de AlphaWatch.AI, afirma que los dispositivos de IA para niños tienen especial sentido en China, donde ya existe un mercado bien establecido de productos electrónicos educativos dirigidos a los niños, un mercado que no existe en la misma medida a nivel mundial. El director ejecutivo de FoloToy, Kong Miaomiao, declaró al medio chino Baijing Chuhai que, fuera de China, su empresa todavía se limita a «llegar a los primeros usuarios que sienten curiosidad por la IA».

El auge de los juguetes con IA en China se basa en décadas de productos electrónicos de consumo diseñados específicamente para niños. Ya en la década de 1990, empresas como BBK popularizaron dispositivos como diccionarios electrónicos y «máquinas de estudio», comercializados entre los padres como ayudas educativas. Estos híbridos entre juguetes y productos electrónicos leen en voz alta, cuentan historias interactivas y simulan el papel de un compañero de juegos.

Sin embargo, la competencia se está intensificando: las empresas estadounidenses también han comenzado a desarrollar y vender juguetes con IA. El músico Grimes ayudó a crear Grok, un peluche que charla con los niños y se adapta a su personalidad. El gigante de los juguetes Mattel está trabajando con OpenAI para llevar la IA conversacional a marcas como Barbie y Hot Wheels, y se espera que los primeros productos se anuncien a finales de este año.

Sin embargo, las opiniones de los padres que han comprado juguetes con IA en China son dispares. Aunque muchos aprecian el hecho de que no tengan pantalla y cuenten con estrictos controles parentales, algunos padres dicen que sus capacidades de IA pueden fallar, lo que hace que los niños se cansen fácilmente de ellos.

Penny Huang, residente en Pekín, compró un BubblePal para su hija de cinco años, que está al cuidado principalmente de sus abuelos. Huang esperaba que el juguete la hiciera sentir menos sola y redujera sus constantes peticiones de jugar con los teléfonos inteligentes de los adultos. Pero la novedad se desvaneció rápidamente.

«Las respuestas son demasiado largas y prolijas. Mi hija pierde rápidamente la paciencia», dice Huang. «El juego de roles no resulta inmersivo, solo es una voz que a veces suena fuera de lugar».

Otro padre que utiliza BubblePal, Hongyi Li, encontró que el reconocimiento de voz era lento: «El habla de los niños es fragmentada y poco clara. El juguete interrumpe con frecuencia a mi hija o malinterpreta lo que dice. Además, sigue siendo necesario pulsar un botón para interactuar, lo que puede resultar difícil para los niños pequeños».

Huang ha puesto recientemente a la venta su BubblePal en Xianyu, un mercado de segunda mano. «Es como uno de los muchos juguetes con los que mi hija juega durante cinco minutos y luego se cansa», afirma. «Lo que más le gusta es jugar con mi teléfono».