Esta semana hemos recibido dos importantes noticias sobre energía por parte de Google. La empresa ha anunciado que ha firmado un acuerdo para comprar electricidad a la primera central eléctrica que va a construir una empresa dedicada a la fusión nuclear. Google también ha publicado su último informe medioambiental, que muestra que el consumo energético de sus centros de datos se ha duplicado desde 2020.

En conjunto, estas dos noticias ofrecen una visión fascinante de lo desesperadamente que las grandes empresas tecnológicas buscan electricidad limpia para alimentar sus centros de datos, a medida que la demanda energética y las emisiones se disparan en la era de la IA. Por supuesto, no sabemos exactamente qué parte de esta contaminación es atribuible a la IA, porque Google no lo desglosa. (¡Lo cual también es un problema!) Entonces, ¿qué vendrá después y qué significa todo esto?

Empecemos por la fusión: el acuerdo de Google con Commonwealth Fusion Systems tiene como objetivo proporcionar al gigante tecnológico 200 megavatios de potencia. Esta energía procederá de la primera planta comercial de Commonwealth, una instalación prevista en Virginia que la empresa denomina «central eléctrica Arc». El acuerdo representa la mitad de su capacidad.

Lo importante aquí es que esta central eléctrica aún no existe. De hecho, Commonwealth todavía tiene que poner en marcha su reactor de demostración Sparc, situado a las afueras de Boston. Esa planta, , que visité en otoño , debería estar terminada en 2026.

(Un inciso: este no es el primer acuerdo entre una gran empresa tecnológica y una empresa de fusión. Microsoft firmó hace un par de años un acuerdo con Helion para comprar 50 megavatios de energía de una central eléctrica prevista, cuya puesta en marcha está prevista para 2028. Los expertos se mostraron escépticos tras ese acuerdo, como informó mi colega James Temple).

No obstante, el anuncio de Google supone un gran momento para la fusión, en parte debido a la magnitud del compromiso y también porque Commonwealth, una empresa derivada del Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del MIT, es considerada por muchos en el sector como una candidata probable para ser la primera en poner en marcha una planta comercial. (MIT Technology Review es propiedad del MIT, pero es editorialmente independiente).

Los directivos de Google fueron muy sinceros sobre la duración del plazo. «Sin duda, lo incluiríamos en la categoría de largo plazo», afirmó Michael Terrell, director de energía avanzada de Google, en una rueda de prensa sobre el acuerdo.

La noticia de la incursión de Google en la fusión llega pocos días después de que el gigante tecnológico publicara su último informe medioambiental. Aunque la empresa destacó algunos logros e es, algunas de las cifras de este informe llaman la atención, y no en sentido positivo.

Las emisiones de Google han aumentado más del 50 % desde 2019, con un incremento del 6 % solo en el último año. Sin duda, se trata de una tendencia errónea para una empresa que se ha fijado el objetivo de alcanzar emisiones netas de gases de efecto invernadero cero para finales de la década.

Es cierto que la empresa ha destinado miles de millones a proyectos de energía limpia, incluidas grandes inversiones en tecnologías de última generación, como sistemas nucleares avanzados y sistemas geotérmicos mejorados. Esos acuerdos han contribuido a frenar el aumento de las emisiones, pero podría decirse que es una tarea imposible satisfacer la demanda energética que está experimentando la empresa.

El consumo eléctrico de Google procedente de los centros de datos aumentó un 27 % con respecto al año anterior. Se ha duplicado desde 2020, alcanzando más de 30 teravatios-hora. Eso es casi el consumo eléctrico anual de todo el país de Irlanda .

Como persona ajena al tema, resulta tentador señalar a la IA, ya que esta tecnología se ha impuesto en la corriente principal y se ha infiltrado en todos los rincones de los productos y negocios de Google. Sin embargo, el informe resta importancia al papel de la IA. Hay un fragmento que me llamó la atención:

«Sin embargo, es importante señalar que nuestras crecientes necesidades de electricidad no se deben únicamente a la IA. El crecimiento acelerado de Google Cloud, las continuas inversiones en Search, la expansión del alcance de YouTube y otros factores también han contribuido a este crecimiento general».

Hay suficiente margen de maniobra en esa declaración como para que pase un gran camión eléctrico. Cuando pregunté sobre las contribuciones relativas aquí, la representante de la empresa, Mara Harris, dijo por correo electrónico que no desglosan qué parte proviene de la IA. Cuando le pregunté si la empresa no tenía esa información o simplemente no la compartía, dijo que lo comprobaría, pero no me respondió.

Voy a reiterar aquí lo que ya hemos dicho anteriormente, incluso en , nuestro reciente paquete sobre IA y energía : las grandes empresas deberían divulgar más información sobre las necesidades energéticas de la IA. No deberíamos tener que adivinar los efectos de esta tecnología.

Google ha dedicado mucho esfuerzo y recursos a establecer y perseguir objetivos climáticos ambiciosos. Pero, dado que sus necesidades energéticas y las del resto del sector siguen aumentando exponencialmente, es obvio que este problema se está agravando, y también está claro que una mayor transparencia es fundamental para avanzar.