En la carrera por la IA, todos los principales actores afirman que quieren apostar por la energía nuclear.

Durante el último año, empresas como Meta, Amazon, Microsoft y Google han lanzado una serie de anuncios relacionados con la energía nuclear. Algunos se refieren a acuerdos para comprar energía a centrales existentes, mientras que otros se refieren a inversiones destinadas a impulsar tecnologías avanzadas aún sin probar.

Estas alianzas, en cierto modo improbables, podrían suponer una victoria tanto para la industria nuclear como para las grandes empresas tecnológicas. Los gigantes tecnológicos necesitan fuentes de energía garantizadas y muchos buscan fuentes con bajas emisiones para alcanzar sus objetivos climáticos. Para los operadores de centrales nucleares y los desarrolladores de tecnología nuclear, el apoyo financiero de grandes clientes consolidados podría ayudar a mantener abiertas las antiguas centrales nucleares e impulsar nuevas tecnologías.

«La energía nuclear tiene muchas ventajas», afirma Michael Terrell, director sénior de energía limpia y reducción de carbono de Google. Entre ellas, señala, se encuentran que es «limpia, estable, libre de carbono y se puede ubicar prácticamente en cualquier lugar». (Las fuentes de energía estables son aquellas que proporcionan energía constante).

Pero hay un obstáculo potencial evidente: el tiempo. «Hay necesidades en diferentes escalas temporales», afirma Patrick White, exdirector de investigación de la Nuclear Innovation Alliance. Muchas de estas empresas tecnológicas necesitarán grandes cantidades de energía en los próximos tres a cinco años, afirma White, pero la construcción de nuevas centrales nucleares puede llevar casi una década.

Algunas tecnologías nucleares de última generación, especialmente los reactores modulares pequeños, podrían tardar menos tiempo en construirse, pero las empresas que prometen rapidez aún no han construido sus primeros reactores y, en algunos casos, aún les quedan años para realizar demostraciones de tamaño modesto.

Este desajuste temporal significa que, aunque las empresas tecnológicas anuncian planes para la energía nuclear, en realidad seguirán dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, mantendrán abiertas las centrales de carbón e incluso construirán nuevas centrales de gas natural que podrían permanecer en funcionamiento durante décadas. La IA y la energía nuclear podrían ayudarse mutuamente a crecer, pero la realidad es que el crecimiento podría ser mucho más lento de lo que sugieren los titulares.

La necesidad de velocidad de la IA

Solo en Estados Unidos hay aproximadamente 3000 centros de datos, y las previsiones actuales indican que el auge de la IA podría añadir miles más a finales de la década. Según un análisis reciente de Goldman Sachs, esta fiebre podría aumentar la demanda mundial de energía de los centros de datos hasta un 165 % para 2030. En Estados Unidos, las estimaciones de la industria y el mundo académico sugieren que la demanda energética de los centros de datos podría alcanzar los 400 teravatios-hora en 2030, frente a los menos de 100 teravatios-hora de 2020, lo que superaría la demanda total de electricidad de todo México.

Hay indicios de que el auge de los centros de datos podría estar desacelerándose, ya que algunas empresas han ralentizado o pausado algunos proyectos en las últimas semanas. Pero incluso las proyecciones más moderadas, como las de un informe reciente de la Agencia Internacional de la Energía, prevén que la demanda de energía aumentará. La única pregunta es en qué medida.

Muchos de los gigantes tecnológicos que actualmente se apresuran a construir centros de datos también se han fijado objetivos climáticos y se han comprometido a alcanzar emisiones netas cero o energía libre de carbono en las próximas dos décadas. Por lo tanto, tienen un interés particular en el origen de esa electricidad.

La energía nuclear se ha convertido en una opción muy atractiva para las empresas que buscan alimentar sus centros de datos y reducir sus emisiones. A diferencia de las turbinas eólicas y los paneles solares, que generan electricidad de forma intermitente, las centrales nucleares suelen suministrar energía de forma constante a la red, lo que se ajusta bien a las necesidades de los centros de datos. «Las empresas de centros de datos quieren funcionar a pleno rendimiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana», afirma Rob Gramlich, presidente de Grid Strategies, una consultora especializada en electricidad y transmisión.

Tampoco está de más que, mientras las energías renovables están cada vez más politizadas y son objeto de ataques por parte de la actual administración estadounidense, la energía nuclear cuenta con un amplio apoyo en ambos lados del espectro político.

El problema es cómo aumentar la capacidad nuclear: las instalaciones existentes son limitadas y las nuevas tecnologías tardarán tiempo en desarrollarse. En 2022, todos los reactores nucleares de (EE UU) suministraron en conjunto alrededor de 800 teravatios-hora de electricidad a la red eléctrica, una cifra que se ha mantenido prácticamente estable durante las últimas dos décadas. Para satisfacer la demanda de electricidad de los centros de datos prevista para 2030 con energía nuclear, sería necesario ampliar en un 50 % el parque de reactores del país.

Noticias sobre la nueva energía nuclear

Algunas de las noticias más interesantes sobre la floreciente relación entre la IA y la tecnología nuclear tienen que ver con la entrada en escena de grandes empresas consolidadas que apoyan innovaciones que podrían llevar la energía nuclear al siglo XXI.

En octubre de 2024, Google firmó un acuerdo con Kairos Power, una empresa nuclear de última generación que recientemente ha recibido la autorización de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) para construir dos reactores de demostración. La empresa está trabajando en la construcción de pequeños reactores refrigerados por sales fundidas, que, según afirma, serán más seguros y eficientes que la tecnología convencional. El acuerdo con Google es un contrato de compra de energía a largo plazo: el gigante tecnológico comprará hasta 500 megavatios de electricidad para 2035 a las plantas que Kairos consiga construir, la primera de las cuales está prevista que entre en funcionamiento en 2030.

Amazon también se está involucrando en la tecnología nuclear de última generación con una inversión directa en X-energy, con sede en Maryland (EE UU). Esta startup es una de las que trabajan para crear reactores más pequeños y estandarizados que puedan construirse más rápidamente y con menos gastos.

En octubre, Amazon firmó un acuerdo con Energy Northwest, una empresa de servicios públicos del estado de Washington (EE UU), por el que Amazon financiará la fase inicial de un proyecto de reactores modulares pequeños de X-energy en el estado. El gigante tecnológico tendrá derecho a comprar electricidad a uno de los módulos del primer proyecto, que podría generar 320 megavatios de electricidad y ampliarse hasta generar 960 megavatios. Muchos de los nuevos centros de datos centrados en la inteligencia artificial que se están construyendo necesitarán 500 megavatios de potencia o más, por lo que este proyecto podría ser lo suficientemente grande como para abastecer a una sola instalación.

El proyecto contribuirá a satisfacer las necesidades energéticas «a partir de principios de la década de 2030», según el sitio web de Amazon. X-energy se encuentra actualmente en proceso de solicitud previa ante la NRC, que debe dar su aprobación antes de que el proyecto de Washington pueda seguir adelante.

Contar con planes sólidos a largo plazo podría ser de gran ayuda para poner en marcha las tecnologías de próxima generación. «En los próximos años será importante ver compromisos más firmes y que se destine dinero real a estos proyectos«, afirma Jessica Lovering, cofundadora de Good Energy Collective, una organización de investigación política que aboga por el uso de la energía nuclear.

Sin embargo, estos primeros proyectos no serán suficientes para satisfacer la demanda. Los reactores de última generación que apoyan Amazon y Google son demostraciones de tamaño modesto, las primeras instalaciones comerciales de nuevas tecnologías. No se acercarán a la escala necesaria para satisfacer la demanda energética prevista para los nuevos centros de datos en 2030.

Para proporcionar una parte significativa de los teravatios-hora de electricidad que consumen cada año las grandes empresas tecnológicas, es probable que las empresas nucleares tengan que construir docenas de nuevas centrales, y no solo un par de reactores.

Poder adquisitivo

Una forma de sortear este desajuste es centrarse en los reactores existentes.

Microsoft fue noticia en este ámbito el año pasado cuando firmó un acuerdo de compra de energía a largo plazo con Constellation, propietaria de la central nuclear Three Mile Island Unit 1 en Pensilvania (EE UU). Constellation tiene previsto reabrir uno de los reactores de esa central y renombrarlo Crane Clean Energy Center. El acuerdo con Microsoft garantiza que habrá un cliente para la electricidad de la central, si esta vuelve a entrar en funcionamiento con éxito. (Actualmente está previsto que lo haga en 2028.)

«Si no se quiere esperar una década para disponer de nueva tecnología, una de las herramientas más importantes de las que disponemos hoy en día es apoyar la renovación de las licencias de las centrales eléctricas en funcionamiento», afirma Urvi Parekh, responsable de energía global de Meta. Las instalaciones más antiguas pueden solicitar prórrogas de 20 años a la NRC, un proceso que los clientes que compran la energía pueden ayudar a respaldar, ya que suele ser costoso y largo, según Parekh.

Aunque estos reactores existentes ofrecen a las grandes tecnológicas la oportunidad de hacerse con la energía nuclear ahora, solo un número limitado se encuentra en condiciones adecuadas para prorrogar su licencia o reabrirse.

En Estados Unidos, 24 reactores tienen licencias que deberán renovarse antes de 2035, lo que supone aproximadamente una cuarta parte de los que están en funcionamiento en la actualidad. Según White, además de Three Mile Island, podrían reabrirse otras pocas centrales. La central nuclear de Palisades, en Míchigan (EE UU) , ha recibido una garantía de préstamo  1520 millones de dólares (1400 millones de euros) del Departamento de Energía de (EE UU) para reabrir, y , propietaria del Duane Arnold Energy Center en Iowa, ha presentado una solicitud a los reguladores que podría iniciar el proceso de reapertura.

Algunas instalaciones cuentan con reactores que podrían actualizarse para producir más energía sin necesidad de construir nuevas infraestructuras, lo que supondría un aumento total de entre dos y ocho gigavatios, según un informe reciente del Departamento de Energía. Esto podría abastecer a un puñado de centros de datos de tamaño medio, pero la demanda de energía está creciendo para proyectos individuales: OpenAI ha sugerido la necesidad de centros de datos que requerirían al menos cinco gigavatios de potencia.

En última instancia, se necesitarán nuevos reactores para ampliar significativamente la capacidad, ya sea utilizando tecnología consolidada o diseños de última generación. Los expertos tienden a coincidir en que ninguno de los dos casos será posible a gran escala hasta, como mínimo, principios de la década de 2030.

Mientras tanto, las decisiones que se tomen hoy en respuesta a este auge de la demanda energética tendrán repercusiones durante años. La mayoría de las centrales eléctricas pueden durar varias décadas o más, por lo que lo que se construya hoy probablemente seguirá en la red hasta 2040 y más allá. Que el auge de la IA consolide la energía nuclear, los combustibles fósiles u otras fuentes de electricidad en la red dependerá de lo que se introduzca para satisfacer la demanda actual.

Es poco probable que una sola tecnología, incluida la energía nuclear, sea la única solución válida. Como afirma Terrell, de Google, se necesitará todo, desde la energía eólica y solar, pasando por el almacenamiento de energía y la geotermia, hasta la energía nuclear, para satisfacer tanto la demanda energética como los objetivos climáticos. «Creo que la energía nuclear recibe mucho cariño», afirma. «Pero todo esto es igual de importante».