El gigante chino de tecnología móvil Xiaomi ha presentado su primer casco de realidad virtual (RV) que, al igual que todos sus productos, está diseñado para atraer a un amplio espectro de la población.

El Mi VR Play utiliza smartphones de entre 4,7 y 5,5 pulgadas como pantalla y como ordenador. De esta forma, los costes de fabricación siguen siendo bajos y permite que se utilice como un dispositivo móvil. Todavía no está claro cómo interactuarán los usuarios con el casco una vez que se lo hayan colocado en la cabeza. Por esa razón, el analista de juegos de IDC Lewis Ward lo engloba en la misma categoría que las gafas de realidad virtual Google Cardboard, las cuales cuestan 15 dólares (unos 13,50 euros). Sin embargo, también es posible compararlo con cascos como el Gear VR de Samsung, que cuesta 99 dólares (90 euros), o con cualquiera de las incontables imitaciones que se pueden comprar por 20 dólares (18 dólares). Al fin y al cabo, los cascos de RV no son más que una correa, un par de lentes y un marco.

Para la mayoría de la población, la primera experiencia de realidad virtual sucede con unas gafas baratas. Los sistemas de RV de alta calidad, como el Oculus Rift y el HTC Vive, tienen mejores pantallas y pueden ejecutar un software más exigente. Sin embargo, necesitan estar conectados a un ordenador para videojuegos todo el tiempo. Para aquellos que no estén preparados para invertir en un casco que cueste a partir de 500 dólares (450 dólares) y en un ordenador potente, un casco móvil es una buena alternativa.

Sin embargo, es demasiado pronto para saber si los cascos sencillos de RV tendrán una vida larga. Según Ward, "la interfaz de usuario es tan simple que me plantea la siguiente cuestión: ¿será lo suficientemente funcional para la gran mayoría de aplicaciones y experiencias como para convertirse en un fenómeno duradero?".

Foto: El Mi VR Play tiene una cubierta suave con una cremallera que permite sujetar un teléfono. Crédito: Imagen cedida por Xiaomi.

Xiaomi es conocida en China por comercializar electrónica asequible. Esto incluye smartphones y portátiles que a menudo guardan mucha similitud con los productos de Apple. La empresa consiguió un 15,2% de la cuota de mercado de smartphones en China durante 2015, la más alta del país.

Xiaomi intentará diferenciarse de la competencia con su propia app store o tienda de aplicaciones. La aplicación de Mi VR actualmente cuenta con contenidos de Condé Nast Traveler, del sitio web chino de vídeos Youku, y de la empresa coreana de RV Dooribun, aunque planea incluir más experiencias. El diseño de la app store parece prometedor, aunque será su contenido el que determine su aceptación. Se espera que los teléfonos de Xiaomi, junto con otros dispositivos Android, sean compatibles con el próximo lanzamiento de Google Daydream, el cual es una combinación de software, sensores y pantallas que harán que los teléfonos estén preparados específicamente para RV.

Teniendo en cuenta que Play está pensado para ser un dispositivo de masas, también refleja el hecho de que Xiaomi está empezando a integrar opciones de personalización. El casco cuenta con una suave funda de licra con una cremallera que permite sujetar el teléfono. Las imágenes muestran el casco con un patrón floral rojo, con uno de camuflaje e incluso con uno vaquero; diseños mucho más agradables que las combinaciones de plástico negro y blanco de sus competidores. Son diseños llamativos, aunque agradables, que hacen que la RV parezca un producto cotidiano en vez de una tecnología de ciencia ficción.

La compañía todavía no ha desvelado cuánto costará el Mi VR Play, pero pronto lanzará el casco para los primeros beta testers o probadores que se inscribieron a principios de la semana pasada para probarlo. Solo pagarán 15 centavos de dólar (13 céntimos de euro) por el dispositivo.

La tienda estadounidense de Xiaomi ofrece accesorios básicos como auriculares y baterías externas, pero fue la pasada primavera, durante el congreso de desarrolladores Google I/O, cuando anunció la comercialización de un dispositivo en EEUU: un decodificador.

Aún no se sabe cuándo Xiaomi mejorará su oferta de productos en EEUU. El pasado junio, la empresa compró 1.500 patentes a Microsoft a cambio de un acuerdo de comercialización que permitiese vender productos con aplicaciones de Microsoft instaladas. Dichas patentes podrían allanar el camino para que Xiaomi lance sistemas de RV y teléfonos en Estados Unidos.

Si se tienen en cuenta todas las alternativas baratas a Play disponibles en EEUU, Xiaomi tendría que hacer frente a una dura competencia estadounidense. Aparentemente, es más probable que las empresas de EEUU se preocupen más por competir con Xiaomi en China, donde la empresa tiene una posición dominante. En cualquier caso, en este caso se trata más de las primeras experiencias con RV: que se comercialicen cascos más económicos implica más gente experimentando la realidad virtual por primera vez.

El analista de IDC Ward espera que el sector evolucione rápidamente y abandone los cascos básicos. En ese aspecto, Daydream es un reflejo de que hasta Google ha dejado atrás los dispositivos de cartón.

"Mi pregunta es: ¿Xiaomi y los demás están dispuestos a avanzar rápidamente en esa dirección?", explica Ward. "Se trata de un producto 'provisional', ya que no es el punto donde estarán las empresas dentro de un par de años".