La semana pasada, Nintendo lanzó Pokémon Go. Es un juego para smartphone de realidad aumentada que te permite capturar, entrenar y intercambiar criaturas virtuales que aparecen dentro del mundo real. Los jugadores pueden pasear por su barrio para encontrar Pokémons, y lanzar una pelota virtual para atraparlos.

Es muy probable que el juego le resulte familiar. Fue desarrollado por Niantic, una antigua subsidiaria de Google que anteriormente produjo un juego llamado Ingress. En ese juego, los jugadores empleaban realidad aumentada para descubrir llamadas "materias exóticas" dentro de sus entornos del mundo real. Pero Niantic fue la primera empresa en ser lanzada como una spin-off cuando Google se convirtió en Alphabet, y ahora ha cambiado la materia exótica por Pokémons.

Es un concepto sencillo, y hasta ahora se ha demostrado increíblemente exitoso. Según la empresa de analíticas SimilarWeb, para el 8 de julio, tan sólo dos días después de su lanzamiento, el juego ya estaba instalado en el 5,16% de todos los dispositivos Android de Estados Unidos, una cifra superior a la de Tinder. También está pisándole los talones a Twitter en cuanto al número de usuarios estadounidenses activos, y parece ser lo suficientemente atractivo para haberle mantenido distraído a un hombre durante el parto de su hijo.

Crédito: Niantic (YouTube).

Pero a tanto éxito le acompaña un destacable impacto social. Durante el fin de semana, Shayla Wiggins de Wyoming (EEUU) buscaba un Pokémon en una fuente de agua cercana, y en lugar de ello se topó con un cadaver. En O´Fallon, Misuri (EEUU), un grupo de adolescentes empleó la app para perpetrar atracos a mano armada. "Mediante el servicio de geolocalización, los atracadores fueron capaces de anticipar la ubicación y el nivel de reclusión de sus víctimas", le explicó el sargento Bill Stringer al Guardian. Incluso gente que no participa en el juego se ha visto afectada. Grupos de jugadores se han congredado frente a viviendas que inadvertidamente correspondían con puntos de interés dentro del mundo del juego.

Pero también hay más historias positivas del éxito del juego. Según Gizmodo, la gente se queja de todo el ejercicio que se hace al jugar, mientras al menos una persona ha visto una oportunidad de desarrollo con el juego al emplear un dron para divisar Pokémon desde las alturas. Y desde luego Nintendo está contenta: sus acciones al alza han añadido 7.500 millones de dólares (unos 6.770 millones de euros) a su valor de mercado en tan sólo dos días.

El enorme éxito financiero puede ser una señal de lo que aún está por venir. Mientras el mundo parece emocionarse con las posibilidades de la realidad virtual, los analistas de Digi-Captial sugieren que mientras que "la realidad virtual podría dar pronto el salto ... la realidad aumentada podría dar un salto aún más grande" aunque "podría tardar más tiempo en darlo". Mientras que la realidad virtual, como la que ofreten Oculus, HTC y Sony, desde luego resulta envolvente, la realidad aumentada le permite al usuario seguir interactuando con el mundo real. Eso significa que existen menos probabilidades de sufrir náuseas o malestar físico mientras se utiliza la tecnología, pero también permite unas posibilidades más interesantes.

Algunas de estas posibilidades ya están presentándose. Los minoristas tienen planes de emplear la tecnología para exhibir sus mercancías desde la casa del usuario, con la esperanza de animarnos a comprar más cosas. Y tanto Microsoft como Google parecen respaldar la realidad aumentada por encima de la virtual, con sus plataformas Hololens y Tango respectivamente.

Pero existen mayores dificultades técnicas a la hora de generar sistemas de realidad aumentada que resulten impresionantes. El software no sólo tiene que crear escenas realistas igual que ocurre para la realidad virtual; también tiene que asegurarse de que se superpongan sobre el mundo real de forma convincente. A este fin, Oculus compró el año pasado la empresa británica Surreal Vision, una spin-out de la Universidad Colegio Imperial de Londres (Reino Unido) que se especializa en justo eso.

Pokémon Go aún podría ser una moda pasajera. Pero su éxito podría ser una señal de que la realidad aumentada simplemente atrae más que su puramente virtual compañero de línea.

(Para saber más: The Guardian, Digi-Capital, Un juego de Google podría ser la primera aplicación de realidad aumentada que triunfe, Deja de imaginar cómo queda un mueble, la realidad aumentada decora por ti)